Polvos gigantes de até 19 m aparecem como novos predadores do Cretáceo

Polvos gigantes de até 19 metros, batizados de Nanaimoteuthis, emergem agora como candidatos a predadores de topo dos mares há cerca de 100 milhões de anos. A conclusão vem de um estudo publicado na revista Science, liderado por pesquisadores da Universidade de Hokkaido, que reconstitui em detalhes as mandíbulas fossilizadas desses animais.

Mandíbulas desgastadas e um novo topo da cadeia alimentar

O trabalho, coordenado pelo professor associado Yasuhiro Iba, analisa fósseis encontrados no Japão, na Ilha de Vancouver, no Canadá, e na China. As mandíbulas preservadas exibem um padrão de desgaste intenso, causado pela trituração de presas de concha e osso, e sugerem um animal capaz de enfrentar o que houvesse de mais resistente nos mares do Cretáceo.

Iba afirma que o grupo se surpreende com a dimensão do achado. “O registro fóssil de polvos é extremamente limitado, então encontrar animais tão grandes e ecologicamente importantes no oceano Cretáceo superou nossas expectativas”, diz. Os fósseis datam de um intervalo entre 100 milhões e 72 milhões de anos atrás, quando dinossauros como Tyrannosaurus rex e triceratops dominam o continente.

Os Nanaimoteuthis medem entre 7 e 19 metros de comprimento, segundo extrapolação feita a partir do tamanho dos bicos fósseis. Essa estimativa usa a relação entre o bico e o corpo em polvos e lulas modernos. Na prática, as mandíbulas funcionam como chaves de tamanho para reconstruir um animal quase todo formado por tecidos moles, que quase nunca deixam rastros no registro fóssil.

As evidências apontam para um predador ágil e poderoso, equipado com braços longos e um bico capaz de partir estruturas duras. “Dentro desse ecossistema, o Nanaimoteuthis provavelmente usa seu corpo grande e braços longos para capturar presas e suas mandíbulas poderosas para processar alimentos duros”, explica Iba. “Assim como os polvos modernos, ele pode ter dependido da inteligência para encontrar, capturar e consumir suas presas.”

Mineração digital revela um “gigante invisível”

O estudo reabre a discussão sobre quem manda nos mares do passado. Por décadas, paleontólogos atribuem o topo da cadeia alimentar a vertebrados marinhos, como grandes répteis, tubarões primitivos e peixes de grande porte. A nova análise sugere um cenário mais disputado, no qual cefalópodes colossais também ocupam esse espaço.

Para chegar a essa conclusão, a equipe reexamina 15 mandíbulas gigantes já conhecidas, guardadas em coleções do Japão e da Ilha de Vancouver. Depois, desenterra mais 12 mandíbulas fossilizadas, incrustadas em rochas sedimentares do Cretáceo em diferentes regiões, incluindo formações na China. Ao todo, 27 fósseis alimentam a reconstrução dos polvos gigantes.

Os pesquisadores recorrem a uma técnica de imagem em alta resolução conhecida como tomografia de moagem 3D. O método fatia, digitalmente, as rochas em camadas muito finas e permite visualizar estruturas internas quase invisíveis a olho nu. Um modelo de inteligência artificial entra em seguida para organizar e interpretar esse volume de dados, transformando fragmentos em modelos 3D precisos das mandíbulas.

Iba chama o processo de “mineração digital de fósseis”. A expressão descreve um trabalho que deixa o martelo e o cinzel em segundo plano e aposta no escâner, no algoritmo e em bancos de dados. “Nosso objetivo é revelar os atores ocultos dos ecossistemas antigos e construir uma imagem muito mais completa de como os ecossistemas do passado realmente funcionavam”, afirma.

O resultado é um retrato bem mais complexo dos mares do Cretáceo. “Isso indica que os ecossistemas marinhos do Cretáceo eram mais complexos e incluíam uma gama mais ampla de predadores de topo do que se pensava anteriormente”, avalia Iba. A imagem clássica de répteis gigantes solitários no comando cede espaço a uma teia de caçadores especializados, em diferentes tamanhos e estratégias.

Debate sobre inteligência e impacto nos ecossistemas antigos

A pesquisa ganha rápida repercussão entre especialistas. Tim Coulson, professor de zoologia da Universidade de Oxford que não participa do estudo, considera as evidências convincentes. “Esses animais provavelmente se alimentavam de outros animais e poderiam ter triturado ossos de peixes grandes e possivelmente de répteis marinhos, além de conchas. Seu tamanho sugere que eram predadores de topo, situados no topo da cadeia alimentar”, afirma.

Coulson destaca ainda um aspecto mais delicado: a inteligência. Os autores do trabalho apontam padrões assimétricos de desgaste nas mandíbulas, como se os polvos usassem os bicos de maneira diferenciada para lidar com presas complexas. “Embora plausível, não é possível afirmar com certeza o quão inteligentes esses animais eram”, pondera o pesquisador britânico.

Jakob Vinther, professor associado de macroevolução na Universidade de Bristol, adota um tom mais cauteloso. Para ele, a descoberta é “bastante surpreendente”, mas não encerra a discussão sobre o papel exato do Nanaimoteuthis na cadeia alimentar. “A questão é se faria sentido um animal como esse abater uma presa tão grande”, diz. Segundo Vinther, polvos levam muito tempo para digerir animais volumosos e talvez atendam às necessidades de energia com presas menores.

A ressalva não diminui a força da hipótese central. “Isso não diminui o fato de que esses animais provavelmente eram predadores formidáveis e provavelmente predadores significativos de certas presas de maior porte que existiam naquela época”, afirma Vinther. Mesmo sem garantir que caçam os maiores répteis marinhos, os Nanaimoteuthis passam a integrar o clube dos caçadores mais influentes do Cretáceo.

O impacto vai além de uma nova espécie gigante com nome difícil. A presença de polvos de até 19 metros, equipados com bicos capazes de triturar conchas e ossos, obriga cientistas a recalibrar modelos de fluxo de energia nos oceanos antigos. Quem come quem, em que quantidade, e com que frequência passa a ser uma conta diferente quando entra em cena um predador tão eficiente.

Próxima fronteira: caçar fósseis invisíveis com tecnologia

O estudo abre uma frente tecnológica para a paleontologia marinha. Se mandíbulas de polvos gigantes aparecem com clareza em rochas escaneadas, outros organismos moles, quase invisíveis no registro fóssil tradicional, podem emergir da mesma forma. A promessa é preencher lacunas em cadeias alimentares que hoje parecem simples demais.

Iba e sua equipe planejam ampliar a mineração digital em diferentes formações geológicas, dentro e fora do Pacífico. A expectativa é mapear não só novos predadores, mas também presas e competidores, em ecossistemas hoje conhecidos apenas por alguns ossos e conchas. Especialistas veem espaço para revisar livros didáticos e modelos computacionais de evolução marinha à medida que esses “atores ocultos” venham à tona.

O caso dos Nanaimoteuthis também recoloca uma pergunta incômoda: quantos grandes protagonistas da história da vida ainda permanecem invisíveis, simplesmente porque seus corpos não fossilizam bem? A resposta depende, cada vez mais, menos da sorte e mais da capacidade de vasculhar, em alta definição, o que as rochas guardam há dezenas de milhões de anos.