DNA revela que leão-das-cavernas era espécie distinta do leão atual

Um amplo estudo genético publicado em 2026 mostra que o leão-das-cavernas formava uma linhagem própria, separada do leão moderno, e adaptada ao frio extremo do Pleistoceno. A pesquisa, liderada pelos geneticistas evolucionistas Love Dalén e David Stanton, revela diferenças ligadas a crescimento, visão, cérebro e sistema circulatório, além de cruzamentos ocasionais entre as duas espécies durante a Era do Gelo.

O felino gigante da estepe gelada

O trabalho, divulgado na revista científica Cell, reconstrói a história genética do Panthera spelaea, extinto há cerca de 14 mil anos. A equipe analisa o DNA de 12 leões-das-cavernas, que viveram entre 17 mil e 148 mil anos atrás, em regiões hoje ocupadas por Rússia, Áustria e território de Yukon, no Canadá, e compara esse material com o genoma de 20 leões modernos.

Os cientistas extraem o DNA principalmente de ossos e dentes, mas também de tecido mole congelado, preservado no permafrost da Sibéria. Entre os fósseis, está Sparta, uma fêmea filhote descrita por Dalén como um dos espécimes de Era do Gelo mais bem preservados já encontrados. O frio constante funciona como um cofre natural, que protege fragmentos de material genético por dezenas de milhares de anos.

As análises mostram que as duas linhagens se separam provavelmente há cerca de 1,7 milhão de anos, ainda no Pleistoceno inicial. Desde então, leões-das-cavernas e leões modernos seguem caminhos evolutivos próprios, acumulando variantes únicas em genes relacionados ao desenvolvimento corporal, ao funcionamento dos olhos, ao cérebro e ao sistema circulatório.

“Mostramos que os leões das cavernas não eram simplesmente versões da Era do Gelo dos leões modernos, mas sim representavam uma linhagem evolutiva altamente distinta”, afirma Love Dalén, do Centro de Paleogenética, em Estocolmo. Em outras palavras, o leão-das-cavernas não é um leão atual em edição de luxo, mas um parente próximo que só existe durante a Era do Gelo.

Top predator em um mundo perdido

O estudo confirma a imagem de um superpredador de clima frio. O leão-das-cavernas é maior e mais robusto do que o leão africano e não vive em cavernas, apesar do nome. Ele ocupa pradarias abertas e tundras do norte da Eurásia e do noroeste da América do Norte, uma paisagem conhecida como estepe mamute. O ambiente lembra uma savana, mas com temperaturas abaixo de zero durante grande parte do ano.

“O leão-das-cavernas era, sem dúvida, um predador de topo e, como tal, desempenhava um papel ecológico incrivelmente importante e impactante”, diz David Stanton, da Universidade de Cardiff. “Eles foram um dos carnívoros mais disseminados que já existiram.”

Nesse cenário gelado, o cardápio inclui mamutes-lanosos, sobretudo jovens e idosos, rinocerontes-lanosos, antílopes, renas, cavalos e bisontes. Grupos humanos também circulam por essas regiões nas fases finais da Era do Gelo, competindo por carcaças e territórios de caça. Pinturas rupestres europeias mostram o animal com traços precisos, muitas vezes sem a grande juba dos machos modernos, sinal de convivência próxima e observação atenta.

Dalén ressalta que faltam provas diretas de ataques a humanos, mas considera improvável que um predador desse porte ignore presas bípedes vulneráveis. A paisagem também concentra outros caçadores poderosos, como lobos, hienas-das-cavernas, ursos-pardos, ursos-das-cavernas e o tigre-dentes-de-sabre Homotherium. O famoso Smilodon, mais associado às Américas temperadas, pode cruzar com leões-das-cavernas em áreas como Yukon e Alasca durante breves aquecimentos climáticos.

Mesmo nesse mundo congestionado de predadores, o leão-das-cavernas mantém uma distribuição impressionante. A espécie ocupa grandes faixas da Eurásia e da América do Norte ao longo de centenas de milhares de anos, até desaparecer no final do Pleistoceno, num intervalo de aquecimento rápido do clima e de avanço humano.

Encontros, cruzamentos e extinção

O leão moderno, hoje concentrado na África e restrito a uma pequena população na Índia, não chega tão ao norte quanto o domínio típico do leão-das-cavernas. O novo estudo, porém, mostra que as duas espécies se encontram em vários momentos, quando as oscilações climáticas deslocam fronteiras ecológicas. Em períodos mais frios, as calotas polares crescem, a tundra se expande e o leão-das-cavernas avança para o sul, sobrepondo sua área à dos leões modernos.

As marcas no DNA indicam cruzamentos esporádicos. “O clima parece ditar o nível de cruzamento que observamos entre essas espécies”, afirma Stanton. Os pesquisadores veem sinais desses encontros em regiões como o atual Irã, que já abriga, em outros tempos, uma população expressiva de leões modernos, hoje ausentes em quase todo o Oriente Médio.

As diferenças genéticas detectadas ajudam a explicar o contraste entre as duas espécies. Variantes ligadas ao crescimento sugerem um corpo mais pesado e musculoso no leão-das-cavernas, adequado a emboscadas em ambientes abertos cobertos de neve. Genes associados à visão e ao cérebro apontam para adaptações a longos invernos e a um regime de caça em luz fraca. Alterações no sistema circulatório indicam uma fisiologia ajustada ao frio e a grandes deslocamentos por terrenos gelados.

A extinção, por outro lado, segue o padrão trágico da megafauna do fim do Pleistoceno. Com o aquecimento que se intensifica há cerca de 14 mil anos, o ambiente da estepe mamute encolhe. Florestas avançam, as presas típicas do frio se retraem e colapsam. Ao mesmo tempo, grupos humanos crescem em número, espalham novas tecnologias de caça e pressionam os grandes mamíferos por alimento e território.

“Os leões-das-cavernas, assim como o restante da megafauna no final do Pleistoceno, estavam sob enorme pressão devido às rápidas mudanças climáticas combinadas com o aumento da densidade populacional humana”, resume Stanton. “A extinção dos leões-das-cavernas se encaixa no padrão geral que observamos de extinção em massa da megafauna nessa época, mas por razões que ainda não compreendemos completamente.”

O que o passado gelado ensina sobre o futuro

Os resultados vão além da curiosidade sobre um felino desaparecido. O estudo mostra como é possível reconstruir a trajetória de uma espécie a partir da combinação de fósseis e genoma, mesmo após dezenas de milhares de anos. Essa abordagem reforça a paleogenética como ferramenta central para investigar quais adaptações favorecem a sobrevivência em períodos de mudança rápida.

Ao revelar genes associados ao frio, ao esforço físico intenso e a ambientes extremos, os pesquisadores abrem caminhos para novas perguntas sobre a fauna atual. Espécies de grandes mamíferos que hoje vivem em regiões árticas ou montanhosas podem enfrentar, neste século, alterações climáticas tão bruscas quanto as que encerram a Era do Gelo. Entender o que funcionou — e o que falhou — com o leão-das-cavernas ajuda a avaliar riscos e prioridades de conservação.

A pesquisa também reforça o peso da ação humana em cenários de estresse climático. Quando o aquecimento acelera e a pressão da caça aumenta, grandes animais se tornam particularmente vulneráveis. O paralelo com a situação atual de felinos como o próprio leão africano, sob ameaça de perda de habitat e conflitos com comunidades rurais, surge quase inevitável.

Os próximos passos passam por ampliar o número de genomas sequenciados e integrar dados de outros predadores da época, como hienas-das-cavernas e tigres-dentes-de-sabre. A ambição é reconstruir, com maior resolução, a teia de relações ecológicas que sustenta a megafauna do Pleistoceno.

Cem mil anos depois dos primeiros leões-das-cavernas, quem estuda sua história não busca apenas detalhes de um gigante perdido, mas pistas sobre a própria fragilidade dos ecossistemas atuais. A pergunta que fica é se a ciência vai conseguir transformar esse alerta distante, preservado no gelo, em decisões concretas para evitar novas extinções em massa.