Nasa testa motor elétrico 25 vezes mais potente rumo a Marte

A Nasa testa em fevereiro de 2026, no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL, um novo tipo de motor espacial que usa vapor de lítio e alcança potência 25 vezes maior que os propulsores elétricos mais fortes em operação hoje na agência. O experimento, revelado em 30 de abril, mira diretamente o próximo salto da exploração humana: levar astronautas a Marte com menos carga e viagens mais eficientes.

Da câmara de vácuo ao plano de pisar em Marte

Dentro de uma câmara de vácuo metálica, com 8 metros de comprimento e paredes resfriadas a água, o novo propulsor magnetoplasmadinâmico de lítio entra em funcionamento. No centro, um eletrodo de tungstênio atinge mais de 2.800 graus Celsius e brilha em branco intenso, enquanto o bocal externo fica incandescente e uma pluma vermelha de plasma corta o ambiente sem ar.

O teste rompe uma barreira que há décadas intriga engenheiros espaciais. A tecnologia magnetoplasmadinâmica, ou MPD, nasce nos anos 1960 como promessa de motores elétricos muito mais potentes, mas nunca sai do estágio experimental. Faltavam materiais resistentes ao calor extremo, infraestrutura de ensaio e, sobretudo, um alvo claro que justificasse o risco. Esse alvo agora tem nome: uma missão tripulada a Marte nas próximas décadas.

O protótipo testado no JPL trabalha com uma lógica diferente da dos motores químicos de foguete, que queimam grandes quantidades de combustível em poucos minutos. Aqui, o motor acelera um gás eletricamente carregado, o plasma, usando a interação entre correntes elétricas muito altas e campos magnéticos. O vapor de lítio metálico entra no propulsor, é ionizado e passa a responder a forças eletromagnéticas que o empurram para fora em alta velocidade, gerando empuxo contínuo.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, amarra o evento ao projeto marciano de longo prazo. “Na Nasa, trabalhamos em muitas coisas ao mesmo tempo e não perdemos Marte de vista. O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra um progresso real rumo ao envio de um astronauta americano para pisar no Planeta Vermelho”, afirma.

Ao longo de cinco ignições dentro da câmara de testes, os engenheiros elevam a potência até 120 quilowatts. O número, seco, esconde a escala do salto: é mais de 25 vezes a força elétrica dos motores que hoje impulsionam a sonda Psyche, dona dos propulsores mais potentes em uso na frota da Nasa.

Por que um motor de lítio muda a rota das missões

A propulsão elétrica já é realidade em missões robóticas. A Psyche, em viagem para estudar um asteroide metálico, usa motores que consomem muito menos combustível que foguetes convencionais e aceleram a nave pouco a pouco. No vácuo, onde não há atrito, esse empurrão suave, mas constante, leva a velocidades em torno de 200.000 km/h. O preço é a potência relativamente baixa, que limita o tamanho das cargas e estende o tempo de viagem.

O que o MPD de lítio oferece é uma forma de manter a eficiência da propulsão elétrica, usando até 90% menos propelente que um foguete químico de alta potência, e ao mesmo tempo subir vários degraus na escala da força. Com mais potência, a nave acelera mais rápido, pode carregar estruturas volumosas, blindagem contra radiação e sistemas de suporte à vida para uma tripulação, sem exigir um foguete gigantesco no lançamento.

James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL e um dos líderes do projeto, assiste ao ensaio pelo pequeno visor da câmara de vácuo. Vê o bocal incandescente, a pluma vermelha de plasma preenchendo o tubo metálico e sabe que a imagem simboliza mais que um experimento de laboratório. “É um momento importantíssimo para nós, porque não só mostramos que o propulsor funciona, como também atingimos os níveis de potência que tínhamos como meta. E sabemos que temos uma boa plataforma de testes para começar a enfrentar os desafios da ampliação da produção”, diz.

O desafio agora migra da prova de conceito para a engenharia de longo prazo. Uma missão tripulada a Marte pode exigir entre 2 e 4 megawatts de potência elétrica dedicados à propulsão. Na prática, isso significa a operação simultânea de vários motores MPD, cada um trabalhando entre 500 quilowatts e 1 megawatt, durante mais de 23.000 horas ininterruptas, algo próximo a três anos.

Essa escala muda a conversa também no setor energético. Para entregar tantos megawatts estáveis no espaço profundo, os engenheiros consideram a combinação do novo motor com uma fonte nuclear compacta. Reatores espaciais, ainda em desenvolvimento, podem fornecer a energia contínua que painéis solares não conseguem garantir em trajetórias distantes do Sol.

Da bancada ao espaço profundo: quem ganha com o novo motor

Os motores MPD de lítio interessam primeiro às agências espaciais, que veem a chance de encurtar viagens interplanetárias e reduzir a massa de lançamento de naves de grande porte. Menos combustível químico significa foguetes menores ou mais espaço para carga útil, uma variável crucial em missões que custam bilhões de dólares e envolvem riscos humanos diretos.

A indústria aeroespacial acompanha de perto. Um sistema de propulsão elétrica capaz de operar na faixa de megawatts reabre o tabuleiro comercial para empresas que projetam espaçonaves, satélites de grande porte e até rebocadores orbitais. Satélites pesados poderiam ganhar maior mobilidade em órbita, prolongar a vida útil e mudar de posição com mais facilidade, o que afeta desde serviços de internet global até observação da Terra.

Laboratórios de física de plasma, materiais avançados e geração de energia também se beneficiam. Domar um jato de plasma em temperaturas acima de 2.800 graus Celsius, com estabilidade por milhares de horas, exige novos eletrodos, ligas metálicas resistentes e sistemas sofisticados de refrigeração. Parte dessa tecnologia tende a transbordar para turbinas, reatores experimentais e aplicações de alta temperatura na indústria.

Os riscos não desaparecem com o brilho do laboratório. A operação prolongada em ambiente tão hostil pode degradar componentes de forma imprevisível, forçando revisões de projeto ao custo de anos e milhões de dólares. A opção por energia nuclear no espaço profundo também reabre debates regulatórios e políticos, de licenciamento de lançamento a acordos internacionais para limitar o uso militar dessas tecnologias.

A comunidade científica, por outro lado, ganha um novo laboratório em escala real para estudar fenômenos de magnetoplasma que hoje são observados apenas em simuladores ou em jatos de curta duração. Em missões a Marte, esses dados podem orientar rotas que evitem regiões mais intensas de partículas carregadas, reduzindo a dose de radiação recebida pelos astronautas.

Próximo passo: do primeiro brilho às milhares de horas em operação

O cronograma do JPL mira agora uma sequência de testes mais longos, em que o foco deixa de ser apenas atingir 120 quilowatts e passa a ser manter o motor ligado por horas a fio. A equipe pretende avançar gradualmente até a faixa de 500 quilowatts a 1 megawatt por propulsor, verificando a cada etapa se eletrodos, isolantes e suportes estruturais resistem ao calor contínuo sem falhas catastróficas.

Em paralelo, grupos dentro da própria Nasa e em universidades parceiras desenham cenários de missão. Uma arquitetura possível prevê o lançamento fracionado da nave marciana, a montagem em órbita e o acionamento de um conjunto de motores MPD alimentados por um reator nuclear compacto. Nesse desenho, a propulsão elétrica de alta potência reduz a massa total, encurta a viagem e melhora margens de segurança em caso de falhas.

O primeiro brilho branco do eletrodo de tungstênio em fevereiro de 2026 ainda está longe de um voo operacional. A distância entre o laboratório de Pasadena e uma tripulação a caminho de Marte se mede em anos de ensaios, falhas e refinamentos. A aposta da Nasa é que, quando a próxima geração de astronautas deixar a órbita da Terra em direção ao planeta vermelho, o jato vermelho de lítio que hoje preenche uma câmara de vácuo tenha se tornado tão confiável quanto os foguetes que os tiram do chão.