EUA detalham plano de base lunar permanente no polo sul até 2032

A Nasa anuncia um programa de US$ 20 bilhões para erguer uma base lunar permanente no polo sul da Lua até 2032, em parceria com empresas privadas. O plano prevê uma sequência de missões robóticas, seguidas por habitações semipermanentes e infraestrutura energética nuclear e solar. A agência quer consolidar a liderança dos Estados Unidos na nova corrida espacial contra a China.

Robôs abrem caminho para presença humana

O projeto, batizado de Ignition Moon Base, organiza a volta americana à Lua em três fases e coloca o polo sul lunar no centro da estratégia. Ali, a presença de água congelada em crateras sombreadas aumenta as chances de manter pessoas por longos períodos, produzindo água potável e oxigênio no próprio solo lunar.

A primeira etapa já começa a tomar forma nos hangares de empresas como Blue Origin, de Jeff Bezos, Intuitive Machines e Astrobotic. A Nasa contrata essas companhias para desenvolver módulos de pouso robóticos, drones de reconhecimento e veículos autônomos capazes de se deslocar por terrenos irregulares, transportar instrumentos científicos e instalar antenas de comunicação.

O módulo Endurance, da Blue Origin, precisa pousar com precisão de poucos metros, desviar de rochas e crateras e navegar de forma autônoma. O Griffin-1, da Astrobotic, tem como alvo a cratera Nobile, perto do polo sul, uma das regiões mais promissoras para encontrar gelo. Esses veículos carregam câmeras de alta resolução e sistemas que disparam feixes de laser para medir distâncias e relevo, ajudando a escolher áreas seguras para missões seguintes.

Entre agora e 2029, a Nasa planeja 25 lançamentos com carga robótica, totalizando ao menos 4 toneladas de equipamentos pousados na superfície lunar, segundo o executivo de programa Carlos García-Galán. Drones farão voos curtos sobre fendas e encostas, onde rodas e trilhos não conseguem chegar, enquanto veículos de carga automatizados começam a nivelar o terreno e marcar futuros pontos de instalação.

Os Estados Unidos correm contra o relógio político e geopolítico. O governo americano quer ver astronautas de volta à superfície lunar antes do fim do mandato de Donald Trump em 2029, enquanto a China trabalha com a meta de pousar humanos por volta de 2030. Na segunda-feira, 25 de março, Pequim lança a espaçonave Shenzhou-23, enviando uma nova tripulação à estação espacial Tiangong, um passo a mais em seu programa de longo prazo.

A Nasa tenta responder com escala e permanência. Em março, oficializa o investimento bilionário na base lunar e, nesta semana, detalha os contratos com o setor privado. “Os anúncios significam que os EUA nunca mais abrirão mão da Lua”, afirma o administrador da agência, Jared Isaacman, na terça-feira, 26 de maio.

Corrida com a China e dúvidas sobre o cronograma

O plano vai além da bandeira fincada. Uma base operante no polo sul permitiria experimentos científicos de longo prazo, testes de materiais em gravidade menor que a da Terra e monitoramento contínuo do espaço profundo. Também abre caminho para a exploração de recursos naturais, como gelo e minerais, e cria uma espécie de “porto avançado” para futuras missões tripuladas a Marte.

A ambição, porém, enfrenta ceticismo. A maior parte dos especialistas considera o cronograma da Nasa otimista demais, apesar do sucesso de abril, quando a missão Artemis 2 envia quatro astronautas em um voo ao redor da Lua. O gargalo está na nave que precisa pousar e decolar com segurança da superfície lunar.

A SpaceX, empresa de Elon Musk, desenvolve a Starship Human Landing System, contratada pela Nasa para levar astronautas do espaço lunar até o solo e trazê-los de volta. Testes recentes mostram capacidade de carga elevada, mas a nave acumula explosões, ajustes técnicos e atrasos regulatórios. Sem esse elo, robôs podem construir grande parte da infraestrutura, mas a promessa de uma base habitada até 2032 fica em risco.

Simeon Barber, cientista lunar da Open University, ressalta a fragilidade desse ponto. “A etapa mais crítica é colocar os astronautas na superfície”, diz à BBC. “Não me surpreenderia nem um pouco se a China chegasse lá primeiro”, completa, citando os contratempos americanos.

A China não revela todos os detalhes de seu programa, mas avança em uma cadência estável de missões automáticas, coleta de amostras e montagem da estação Tiangong em órbita baixa da Terra. O governo de Pequim mira um posto lunar próprio na década de 2030, possivelmente em consórcio com Rússia e outros aliados. A disputa pela Lua se transforma, assim, em símbolo de prestígio tecnológico e poder geopolítico, com ecos da Guerra Fria.

Para Washington, perder essa disputa significaria ver a rival asiática definir padrões de exploração, normas de uso de recursos e novas fronteiras de defesa no espaço. Isaacman admite, ainda que indiretamente, o peso político do projeto. “Me parece que [a Nasa] sente que está em uma posição em que precisa começar a dizer que tem planos. Então, acho que há muita vontade política por trás disso”, interpreta Barber.

Base lunar como laboratório e plataforma para Marte

Se o cronograma se sustenta, a Lua se torna, na próxima década, extensão do território científico e econômico americano. A fase final do programa prevê a instalação de reatores de fissão compactos e fazendas de painéis solares que alimentam habitações pressurizadas, oficinas, laboratórios e veículos de longo alcance. Em 2032, a Nasa quer ver astronautas vivendo em módulos descritos como “semipermanentes”, projetados para permanecer anos na superfície com trocas periódicas de tripulação.

A base funciona como laboratório de tudo o que a agência pretende levar, depois, a Marte. Sistemas de reciclagem de água, produção de alimentos em ambientes fechados, mineração de gelo e fabricação de combustível a partir de hidrogênio e oxigênio são testados em escala real. Cada falha em solo lunar custa menos do que um erro semelhante no planeta vermelho, a dezenas de milhões de quilômetros de distância.

O impacto se espalha pela economia espacial na Terra. Contratos com empresas como Blue Origin, Astrobotic, Intuitive Machines e SpaceX alimentam cadeias de fornecedores de alta tecnologia, de robótica a sistemas de energia avançados. Novos empregos aparecem em engenharia, computação, materiais e análise de dados, enquanto universidades disputam convênios para participar de experimentos científicos embarcados nas missões.

Nem todos ganham, porém, com essa corrida acelerada. Parte da comunidade científica teme que o foco em prazos políticos consuma recursos que poderiam reforçar observatórios em órbita, sondas planetárias e pesquisas em astrofísica. Há também debates sobre como dividir benefícios e responsabilidades com outros países, em especial em relação à extração de recursos lunares.

Nos próximos anos, o avanço ou a estagnação da Starship deve se transformar em termômetro da viabilidade do calendário da Nasa. Cada lançamento bem-sucedido aproxima a agência de um pouso tripulado sustentável; cada atraso amplia a chance de ver a China chegar primeiro à superfície. A disputa promete definir não apenas quem pisa na Lua, mas quem estabelece as regras de uma nova era de presença humana fora da Terra.