Startup cria computador vivo com 800 mil neurônios que joga Doom

Uma startup australiana apresenta, nesta terça-feira (10), um “computador vivo” feito com 800 mil neurônios humanos cultivados em laboratório. O sistema controla, em tempo real, partidas do clássico jogo Doom, e inaugura uma nova fronteira entre biologia e computação.

Laboratório transforma cultura de neurônios em jogador de videogame

No laboratório da Cortical Labs, em Melbourne, a cena lembra ficção científica. Em vez de silício, um emaranhado de neurônios humanos se torna o processador central de um computador experimental. Os impulsos elétricos dessa rede viva comandam, segundo a empresa, todos os movimentos no Doom, jogo lançado em 1993 e ainda usado como teste de desempenho em tecnologia.

O sistema reúne cerca de 800 mil neurônios cultivados a partir de células humanas reprogramadas em laboratório. Essas células são dispostas sobre uma matriz de eletrodos, que registra e estimula a atividade elétrica. Cada disparo, ou ausência dele, se converte em comandos no ambiente virtual: andar, mirar, atirar. A Cortical Labs afirma que o conjunto aprende a jogar em tempo real, ajustando seu comportamento a cada partida.

Os testes se concentram em sessões curtas, de alguns minutos, com repetição controlada de fases do jogo. Pesquisadores monitoram padrões de resposta, taxa de acertos e tempo de reação, e comparam o desempenho com o de algoritmos tradicionais de inteligência artificial. O objetivo não é criar um “cérebro em miniatura” que gosta de videogames, mas demonstrar que tecidos neurais vivos podem funcionar como processadores adaptativos, com capacidade de aprendizado rápido.

Executivos da Cortical Labs enxergam o experimento como um marco para a chamada “computação biológica”. Em declarações a investidores, eles descrevem o sistema como um híbrido entre chip e cultura celular, capaz de combinar a eficiência energética do cérebro humano com a previsibilidade de um hardware programável. A empresa não divulga números de investimento, mas fontes do setor apontam rodadas na casa de milhões de dólares, com participação de fundos especializados em biotecnologia.

Por que um computador vivo muda o debate sobre IA

A demonstração com Doom não é apenas um truque de laboratório. A escolha do jogo, com ritmo acelerado e decisões em frações de segundo, serve como vitrine de um tipo de computação que lida bem com incerteza e estímulos complexos. Em vez de seguir linhas de código rígidas, o sistema responde a estímulos e reforços, de forma parecida com o que acontece em um cérebro humano em formação.

Pesquisadores ouvidos por universidades parceiras apontam que a tecnologia pode acelerar o estudo de doenças neurológicas em ambiente controlado. Redes como essa permitem testar, em semanas, efeitos de drogas, padrões de estímulo e alterações genéticas que levariam anos para serem observados em pacientes. “Você passa a observar o comportamento coletivo de centenas de milhares de neurônios, não só de células isoladas”, afirma um neurocientista ligado ao projeto. “Isso abre uma janela inédita para entender como surgem certos padrões de atividade associados a aprendizagem e erro.”

O impacto potencial se estende à inteligência artificial comercial. Hoje, treinar grandes modelos de IA consome megawatts de energia e exige fazendas de servidores. A Cortical Labs argumenta que uma rede de neurônios vivos, mantida em condições estáveis de laboratório, realiza tarefas de reconhecimento de padrões com consumo energético muito inferior. A empresa não divulga métricas completas, mas cita ordens de grandeza menores do que as de datacenters atuais.

Especialistas em ética alertam, porém, para a velocidade com que a tecnologia avança em relação ao debate público. Se esses sistemas ganham complexidade, cresce a discussão sobre limites para o uso de neurônios humanos fora do corpo. Organizações de bioética pedem regras claras sobre origem das células, consentimento de doadores e níveis máximos de complexidade das redes, para evitar qualquer risco de experiência subjetiva, ainda que remota.

Setores da indústria de tecnologia acompanham de perto os experimentos. Fabricantes de chips avaliam se parte da lógica biológica pode ser reproduzida em novos semicondutores. Laboratórios farmacêuticos enxergam um atalho para testes mais rápidos de moléculas voltadas a distúrbios como epilepsia, depressão resistente e Alzheimer, com redução de custos em comparação a ensaios tradicionais em animais.

Próximos passos e fronteiras em aberto

A Cortical Labs trabalha para escalar o sistema. A meta interna é ultrapassar, nos próximos anos, a marca de 10 milhões de neurônios em um único módulo, o equivalente à população neuronal de pequenos animais. A empresa projeta versões conectadas em rede, com múltiplos módulos biológicos interagindo entre si e com computadores convencionais, em arquiteturas híbridas.

Os próximos experimentos devem ir além de Doom. A equipe estuda jogos e tarefas que envolvem planejamento de longo prazo, memória de eventos passados e coordenação fina de movimentos virtuais. O desempenho servirá como indicador de até onde essa forma de computação consegue ir sem perder estabilidade ou exigir recursos inviáveis de manutenção em laboratório.

Governos e agências reguladoras começam a se movimentar. Autoridades australianas de pesquisa em saúde analisam como enquadrar projetos de computação biológica em regras que hoje tratam principalmente de ensaios clínicos e manipulação genética. Universidades que colaboram com a Cortical Labs criam comitês dedicados a rever protocolos à medida que os experimentos ganham escala.

O interesse comercial pressiona por respostas rápidas, mas o ritmo de amadurecimento científico é mais lento. Muitos pesquisadores lembram que o cérebro humano leva décadas para se desenvolver, e alertam contra promessas exageradas de “substituição” de computadores tradicionais. A pergunta que surge, em voz baixa, nos corredores de conferências é menos se a tecnologia vai funcionar e mais como a sociedade pretende usá-la.

Por enquanto, o “computador vivo” que joga Doom funciona como símbolo de uma era em que a fronteira entre máquina e organismo fica cada vez mais turva. A próxima fase dirá se esse experimento de laboratório vira base para tratamentos, produtos e serviços concretos ou permanece como demonstração de que, em 2026, neurônios humanos já pilotam mundos virtuais.