Pontos vermelhos no espaço são primeiras estrelas gigantes do Universo

Os misteriosos “pontos vermelhos” vistos pelo telescópio James Webb acabam de ganhar identidade. Pesquisadores dos EUA concluem que eles são estrelas supermassivas primitivas. O estudo é publicado nesta quinta-feira (5) na revista The Astrophysical Journal.

Primeiras estrelas após o Big Bang entram em foco

Os objetos intrigam astrônomos desde que começaram a aparecer nas imagens do Webb, lançado em 2021. Surgem como manchas compactas e muito vermelhas em regiões extremamente distantes, formadas nos primeiros 2 bilhões de anos após o Big Bang, que ocorreu há cerca de 13,8 bilhões de anos. Agora, a análise detalhada indica que esses pontos marcam algumas das primeiras estrelas gigantes já acesas no cosmos.

A conclusão vem de Devesh Nandal e Avi Loeb, do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, que assinam o trabalho divulgado em 5 de fevereiro de 2026. Eles defendem que os pontos não são galáxias comuns nem buracos negros famintos, como se imaginava. São estrelas com massas muito acima das conhecidas hoje, em fase final de vida, prestes a desabar e se tornar buracos negros.

O resultado importa porque toca em uma das perguntas centrais da cosmologia: como o Universo saiu da escuridão e acendeu suas primeiras luzes. A identificação dessas estrelas ajuda a reconstruir a transição entre um cosmos simples, feito quase só de hidrogênio e hélio, e o cenário complexo de galáxias, planetas e elementos pesados em que vivemos.

Como os pontos vermelhos deixaram de ser um enigma

Os “pontos vermelhos” aparecem nas observações de campos profundos do Webb, regiões do céu varridas em longas exposições para captar objetos muito antigos e distantes. O tom avermelhado não é cor literal, mas efeito do desvio para o vermelho, o alongamento da luz causado pela expansão do Universo ao longo de bilhões de anos.

Nos primeiros estudos, o brilho intenso e a compactação levaram uma parte da comunidade a apostar que se tratava de núcleos galácticos ativos. Nessa hipótese, gigantescos buracos negros supermassivos engoliriam matéria em alta velocidade e emitiriam energia em várias faixas do espectro, do infravermelho aos raios X. Era uma explicação confortável: os astrônomos já conhecem esses monstros no Universo mais recente.

Os dados, porém, começaram a contrariar essa leitura. Medidas de tamanho sugerem que os pontos são menores do que galáxias típicas, mesmo as jovens. Observatórios de raios X não registram emissões fortes vindas dessas fontes, o que seria esperado se buracos negros estivessem em plena atividade. Faltava uma peça mais fina: a assinatura química.

É nessa etapa que entra a análise espectral feita a partir das medições do James Webb. O espectro, espécie de código de barras da luz, revela do que o objeto é feito. No caso dos pontos vermelhos, as linhas detectadas correspondem quase só a hidrogênio e hélio, os elementos mais simples, com ausência marcante de metais, como astrônomos chamam todos os elementos mais pesados que o hélio.

Materiais tão primitivos combinam melhor com estrelas recém-nascidas em um Universo ainda quimicamente virgem. Usando modelos teóricos, Nandal e Loeb mostram que estrelas supermassivas, com centenas ou até milhares de vezes a massa do Sol, produziriam exatamente o brilho, a cor e o espectro observados. Essas estrelas teriam vida curta, de poucos milhões de anos, e terminariam em colapsos que dariam origem a buracos negros de grande porte.

“Os objetos que o Webb vê se encaixam bem na previsão de estrelas supermassivas nos primórdios do Universo”, descrevem os autores no artigo. Para eles, a melhor explicação hoje é que o telescópio esteja flagrando essas estrelas em seus últimos instantes, pouco antes da transformação em buracos negros.

Impacto sobre a origem de buracos negros e da estrutura cósmica

A nova interpretação muda o centro da conversa sobre a formação das primeiras grandes estruturas do cosmos. Se os pontos vermelhos são mesmo estrelas supermassivas, e não núcleos de galáxias maduras, os primeiros grandes buracos negros surgem a partir dessas estrelas gigantes, e não de processos mais lentos de crescimento ao longo de bilhões de anos. Isso ajuda a explicar por que já se observam buracos negros muito massivos em épocas surpreendentemente precoces.

A descoberta também fornece pistas sobre como as primeiras galáxias se montam. A morte violenta dessas estrelas poderia semear o espaço com elementos mais pesados, como carbono e oxigênio, que se tornam matéria-prima para novas gerações de astros e, muito mais tarde, para planetas rochosos e formas de vida. Ao iluminar esse período, o Webb começa a preencher um intervalo crítico na história cósmica, entre o brilho do Big Bang e o surgimento das galáxias que vemos hoje.

Na prática, o resultado pressiona teorias que colocam os núcleos ativos de galáxias como protagonistas absolutos nos primeiros 2 bilhões de anos do Universo. Modelos de formação de estruturas cósmicas terão de ser recalibrados para acomodar uma população numerosa de estrelas supermassivas primitivas, com papel relevante tanto na origem dos buracos negros quanto na evolução química do espaço.

O trabalho também reforça o peso do James Webb como ferramenta para sondar a chamada “aurora cósmica”, período em que a luz das primeiras estrelas reioniza o gás que preenche o Universo. Ao detectar objetos tão compactos e distantes, o telescópio amplia o alcance de perguntas que antes pareciam puramente teóricas.

Próximos alvos e novas perguntas para o James Webb

A partir da identificação desses pontos como candidatas a estrelas supermassivas, a expectativa é que novas campanhas de observação sejam dedicadas a esse tipo de objeto. Astrônomos planejam combinar dados do Webb com medições em outras faixas de energia, em especial raios X e rádio, para refinar a distinção entre estrelas gigantes em colapso e buracos negros já formados.

O estudo de Nandal e Loeb deve estimular buscas sistemáticas por estrelas supermassivas jovens em diferentes regiões do céu, criando amostras maiores e estatisticamente robustas. Isso permitirá testar se esses objetos são exceções raras ou peças comuns no quebra-cabeça da infância do Universo. A resposta pode redesenhar o mapa teórico sobre quando e como surgem os primeiros buracos negros e as primeiras galáxias massivas.

O avanço científico também tem efeito direto na forma como o público leigo ouve falar sobre o começo de tudo. Narrativas que antes giravam em torno de “galáxias antigas” agora ganham personagens novos, as estrelas supermassivas, colocadas no centro da história. Enquanto o James Webb segue varrendo o céu profundo, a dúvida que orienta a próxima década de observações é clara: quantas dessas primeiras estrelas ainda conseguimos enxergar antes que o Universo as apague de vez?