Novo mosassauro gigante de 9 m é descrito em fósseis do Marrocos

Um grupo internacional de paleontólogos descreve, nesta sexta-feira (13), uma nova espécie de mosassauro gigante que vive no fim do período Cretáceo. Batizado de Pluridens imelaki, o réptil marinho podia ultrapassar 9 metros de comprimento e ocupava o topo da cadeia alimentar dos oceanos pré-históricos.

Mares rasos, fósseis profundos

O anúncio, publicado na revista científica Diversity, é assinado por pesquisadores da University of Bath, no Reino Unido, e do Muséum National d’Histoire Naturelle, na França. Eles estudam há anos os ricos depósitos de fosfato marinhos do Marrocos, no norte da África, considerados um dos principais arquivos do planeta sobre a fauna oceânica do fim do Cretáceo, há cerca de 70 milhões de anos.

Os fósseis do Pluridens imelaki surgem desse antigo ambiente de mar raso, ligado ao então jovem oceano Atlântico. A mesma região já revelou mais de 16 espécies diferentes de mosassauros, todos grandes répteis marinhos aparentados aos lagartos e às serpentes atuais. A nova espécie, porém, chama atenção pelo porte e pelo papel ecológico sugerido pelo material preservado.

Os autores descrevem um animal alongado, com crânio robusto e dentes adaptados à captura de presas grandes, provavelmente outros répteis, peixes e lulas gigantes. “Estamos vendo um predador de topo em um dos ecossistemas marinhos mais diversos já registrados no registro fóssil”, afirma, em nota institucional, um dos paleontólogos envolvidos no estudo. O comprimento estimado, que ultrapassa 9 metros, coloca o Pluridens imelaki entre os maiores representantes de sua família.

A descoberta surge em um momento em que a paleontologia tenta refinar o retrato dos oceanos pouco antes da extinção em massa que, 66 milhões de anos atrás, elimina todos os dinossauros não aviários e a maior parte dos grandes répteis marinhos. Conhecer com mais detalhe quem domina esses mares ajuda a entender não só como esses animais vivem, mas também por que desaparecem de forma tão abrupta.

Retrato de um oceano no limite

O trabalho se apoia em uma análise cuidadosa de ossos e dentes coletados em diferentes camadas dos depósitos marroquinos. A equipe compara as características do material com as de outros mosassauros descritos na região, para separar o que pertence a espécies já conhecidas e o que, de fato, representa uma linhagem inédita. Diferenças no formato do crânio, na disposição dos dentes e em partes das vértebras sustentam a proposta do novo nome científico.

Os mosassauros são um símbolo da fase final do Cretáceo, quando os mares abrigam uma fauna exuberante de predadores. Ao lado de tubarões gigantes e outros répteis marinhos, esses lagartos oceânicos ocupam nichos variados, de caçadores de mariscos a superpredadores que disputam presas de grande porte. O Marrocos se destaca como uma espécie de vitrine desse mundo perdido, com uma concentração de espécies rara em qualquer outra região do globo.

Os pesquisadores destacam que a presença de um mosassauro tão grande em um ambiente já saturado de predadores indica um ecossistema complexo, com cadeias alimentares bem estruturadas. “Quanto mais espécies grandes encontramos convivendo no mesmo local, mais fica claro que esses mares sustentam uma produtividade altíssima”, explica outro integrante da equipe, em comunicado. Em outras palavras, havia comida suficiente para manter vários gigantes nadando lado a lado.

Esse cenário contrasta com a visão antiga de um oceano dominado por poucos protagonistas. Estudos recentes, reforçados pelo novo achado, mostram que a diversidade de mosassauros e de outros répteis marinhos às vésperas da extinção é maior do que se imaginava. Em vez de um grupo em declínio lento, o que emerge é a imagem de um sistema vibrante que sofre um choque súbito, provavelmente ligado ao impacto do asteroide que atinge a região onde hoje fica o México.

Por que um mosassauro de 9 m importa hoje

O Pluridens imelaki amplia o mapa da evolução dos mosassauros ao revelar mais um experimento bem-sucedido da natureza na construção de grandes predadores marinhos. Esses animais respiram ar, têm sangue frio e, mesmo assim, rivalizam em tamanho com muitos mamíferos marinhos atuais, como algumas baleias dentadas. Entender como ocupam o topo da cadeia alimentar ajuda a decifrar regras gerais sobre a organização dos ecossistemas oceânicos, válidas também para o presente.

Os fósseis marroquinos alimentam bancos de dados usados para reconstruir redes de interação entre espécies, estimar fluxos de energia e testar modelos de colapso ecológico. Essas simulações servem como paralelo para discutir a atual perda de biodiversidade marinha, pressionada por pesca predatória, aquecimento global e acidificação dos oceanos. Se o fim dos mosassauros responde a um evento rápido e devastador, a crise em curso combina vários choques menores, acumulados ao longo de décadas.

A nova espécie também reforça o papel do norte da África como referência mundial em estudos do Cretáceo tardio. A riqueza dos depósitos de fosfato atrai equipes de diferentes países, movimenta acordos de cooperação científica e impulsiona investimentos em museus e coleções locais. Pesquisadores defendem que o reconhecimento internacional desse patrimônio pode estimular políticas de proteção e programas educacionais voltados à história da vida na Terra.

Para além da academia, descobertas como a do Pluridens imelaki alimentam o interesse popular por dinossauros e criaturas marinhas pré-históricas, especialmente entre crianças e adolescentes. Exposições interativas, réplicas em tamanho real e conteúdos digitais tendem a incorporar o novo mosassauro ao repertório de símbolos da paleontologia. A aposta é que esse fascínio ajude a aproximar o público da ciência em um momento de crescente desinformação.

Próximas escavações e perguntas em aberto

A identificação formal do Pluridens imelaki abre caminho para um novo ciclo de coletas e revisões de material já armazenado em coleções de Marrocos, França e Reino Unido. Ossos antes atribuídos de forma genérica a mosassauros de grande porte podem, à luz das novas características definidas, ser reclassificados e revelar detalhes sobre a distribuição exata da espécie e sua variação ao longo do tempo.

Pesquisadores esperam localizar esqueletos mais completos, capazes de esclarecer aspectos fundamentais da biologia do animal, como a forma das nadadeiras, o padrão de nado e eventuais diferenças entre machos e fêmeas. Outra frente mira sinais de patologias nos ossos, que podem contar histórias de caça, disputas por território e ferimentos provocados por outros predadores. Enquanto essas respostas não chegam, o novo mosassauro gigante se junta a uma galeria em expansão de criaturas que lembram, com precisão crescente, quão complexos eram os mares que antecedem o fim dos dinossauros.