Céu azul da Terra pode mudar de cor, alertam cientistas

O céu é azul hoje, mas não há garantia de que continue assim nas próximas décadas. Cientistas da Universidade de Reading explicam como a cor do firmamento depende da atmosfera terrestre e pode mudar com a poluição, o clima e as decisões humanas tomadas agora.

Por que enxergamos um céu azul

A luz que chega do Sol parece branca, mas traz dentro dela todas as cores do arco-íris. Ao atravessar a atmosfera, essa luz encontra bilhões de moléculas de gás, sobretudo nitrogênio e oxigênio, que respondem de forma diferente a cada comprimento de onda. As ondas azuis, mais curtas, sofrem um espalhamento muito mais intenso, um fenômeno que os físicos chamam de dispersão de Rayleigh e que, na prática, pinta o céu de azul para quem está no chão.

Durante o dia, a maior parte da luz azul se espalha em todas as direções e domina o campo de visão. No amanhecer e no entardecer, o caminho do Sol pela atmosfera fica mais longo, a luz cruza uma espessura maior de ar, o azul se perde pelo caminho e os tons avermelhados tomam conta do horizonte. A mesma física que colore um céu comum de terça-feira desenha também o espetáculo das manhãs e dos fins de tarde, apenas mudando a geometria e a quantidade de ar atravessada.

Um azul raro no Sistema Solar

A combinação de gases que permite esse azul intenso é uma particularidade da Terra no Sistema Solar. Em Marte, a atmosfera é rala, dominada por dióxido de carbono e por finas partículas de poeira avermelhada. O resultado é um céu quase sempre em tons de ferrugem, com nuances azuis perto do Sol apenas em momentos específicos. Em Júpiter, a situação muda de novo: o planeta gigante recebe só cerca de 4% da luz solar que chega à Terra, e suas nuvens espessas e turbulentas suavizam qualquer azul que pudesse aparecer.

A própria Terra já exibiu outros céus. Há bilhões de anos, quando a atmosfera era rica em metano e quase não tinha oxigênio livre, névoas alaranjadas envolviam o planeta. Pesquisas em geologia e climatologia sugerem que esse cenário só muda de forma decisiva quando o oxigênio começa a se acumular, há cerca de 2,4 bilhões de anos, na chamada Grande Oxidação. O azul que hoje parece natural é, na verdade, o resultado de uma longa transformação química, comandada por microrganismos, vulcões e mudanças lentas no clima.

Quando a poluição mexe nas cores

A física da cor do céu continua a mesma, mas as condições de partida mudam à medida que a humanidade interfere na atmosfera. Partículas de poluição, fuligem de queimadas e aerossóis industriais podem engrossar o filtro pelo qual a luz passa antes de chegar aos nossos olhos. Em grandes cidades e regiões industriais, o azul se apaga, dá lugar a tons esbranquiçados ou acinzentados e revela, a olho nu, uma atmosfera mais carregada.

Eventos naturais extremos também têm efeito imediato. Erupções vulcânicas poderosas, como a do Pinatubo em 1991 ou do vulcão Hunga Tonga em 2022, lançam milhões de toneladas de partículas na estratosfera. Por meses ou anos, esses aerossóis espalham a luz de maneira diferente, intensificam pores do sol, criam halos e mudam a cor do céu em escalas continentais. O azul permanece, mas surge recortado por um véu mais branco, leitoso, que denuncia a presença de partículas em excesso a dezenas de quilômetros de altura.

O que pode mudar com o clima e as emissões

Pesquisadores da Universidade de Reading analisam como essas partículas interagem com a luz em vários cenários futuros. Os modelos climáticos já projetam a temperatura para 2050 ou 2100; agora, os cientistas começam a olhar com mais atenção para o impacto visual dessas mudanças. Segundo a climatologista Claire Ryder, a redução de poluentes em suspensão tem um efeito direto na tonalidade do céu. “Se as emissões de poluentes diminuírem, o céu pode se tornar mais azul”, afirma. A frase resume uma relação concreta: menos partículas significa menos névoa, mais transparência e um contraste maior entre o azul e o branco das nuvens.

A conta, porém, não é simples. A queima de combustíveis fósseis emite dióxido de carbono, que aquece o planeta por décadas, mas também libera partículas de enxofre e outros aerossóis, que refletem parte da luz de volta ao espaço e costumam clarear o céu. Conforme países cortam emissões de enxofre e ajustam padrões industriais, o ar de algumas regiões fica mais limpo, o que intensifica o azul. Ao mesmo tempo, o excesso de gases de efeito estufa altera nuvens, circulação de ventos e padrões de chuva, o que pode mudar a forma como a luz se distribui. A cor do céu acaba se transformando em um marcador visual de processos complexos que se desenrolam em escalas de dezenas de anos.

Um termômetro visível da atmosfera

O impacto prático dessa discussão vai além da curiosidade. A cor do céu funciona como um sinal direto da qualidade do ar e do estado da atmosfera. Em cidades que adotam políticas de controle de emissões, a população percebe em poucos anos um firmamento mais nítido e um horizonte menos opaco. Essa percepção ajuda a consolidar apoio a medidas que, em muitos casos, envolvem custos imediatos, como limites a veículos a diesel ou fechamento de fontes intensivas de poluição.

Uma mudança mais radical e duradoura na cor do céu, por outro lado, seria um alerta grave. Céus permanentemente esbranquecidos poderiam indicar um aumento contínuo de aerossóis ou até o uso de técnicas de geoengenharia, como a injeção deliberada de partículas na estratosfera para refletir a luz solar. Céus alaranjados em larga escala poderiam sinalizar incêndios mais frequentes e secos, consequência direta de um planeta mais quente. Em todos os cenários, a tonalidade do firmamento deixaria de ser apenas paisagem e passaria a ser considerada indicador climático.

O futuro do azul que conhecemos

Os próximos anos devem trazer observações mais detalhadas desse vínculo entre cor do céu, partículas na atmosfera e aquecimento global. Satélites já medem de forma precisa a composição de gases e aerossóis; redes de instrumentos em solo acompanham, minuto a minuto, como a luz se espalha em diferentes altitudes. A expectativa dos pesquisadores é integrar esses dados aos modelos climáticos até o fim da década, o que pode transformar o céu em mais uma variável monitorada em relatórios internacionais.

A pergunta que fica, para cientistas e para o público, é simples e direta: o azul que vemos hoje ainda estará aqui em 2050? A resposta depende menos da física, já bem conhecida desde o século XIX, e mais das escolhas feitas agora por governos, empresas e cidadãos. Se a atmosfera continua a mudar, o céu, inevitavelmente, muda junto.