Astrônomos acham barra gigante de ferro na Nebulosa do Anel

Astrônomos do University College London e da Universidade de Cardiff identificam, em 16 de janeiro de 2026, uma imensa barra de átomos de ferro na Nebulosa do Anel. A estrutura, com cerca de 6 trilhões de quilômetros de extensão, intriga pesquisadores e levanta a hipótese de um planeta rochoso vaporizado.

Uma surpresa em um velho conhecido do céu

A Nebulosa do Anel, descoberta em 1779 e visível na constelação de Lira a 2.600 anos-luz da Terra, faz parte do currículo básico de qualquer estudante de astronomia. O objeto, também chamado de Messier 57, é visto há séculos como um anel esverdeado recortado contra o fundo escuro do espaço. Mesmo assim, ainda guarda segredos. O mais recente surge agora, na forma de uma nuvem alongada composta exclusivamente por átomos de ferro.

O achado aparece em artigo publicado em 16 de janeiro no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. A equipe usa o instrumento Weave, um novo espectrógrafo acoplado ao telescópio William Herschel, na ilha de La Palma, nas Canárias. O equipamento decompõe a luz da nebulosa e revela, linha por linha, quais elementos químicos estão presentes. No meio desse código de barras cósmico, surge uma assinatura isolada de ferro que não se mistura com mais nada.

A barra de ferro que não deveria estar ali

A nuvem em forma de barra atravessa a face da nebulosa por algo em torno de 6 trilhões de quilômetros, quase a distância que a luz cruza em oito meses. Os pesquisadores calculam que a quantidade total de ferro se aproxima da massa do núcleo metálico da Terra, uma esfera incandescente com mais de 3.400 quilômetros de raio. O dado, por si só, derruba a ideia de uma simples flutuação de material estelar.

O astrônomo Roger Wesson, da Universidade de Cardiff e do University College London, líder do estudo, admite o choque inicial diante dos dados. “É emocionante ver que mesmo um objeto muito familiar, muito estudado ao longo de muitas décadas, pode apresentar uma surpresa quando observado de uma nova maneira”, afirma. A surpresa, neste caso, não é apenas a presença de ferro, mas o fato de ele surgir sozinho, concentrado e com geometria definida, sem sinais claros de outros elementos ao redor.

A coautora Janet Drew, também do University College London, traduz a estranheza em termos diretos. “Nenhum outro elemento químico que detectamos parece estar nessa barra. Isso é estranho, francamente. Sua importância está no simples fato de que não temos uma explicação pronta para isso”, diz. A hipótese mais instigante aponta para a destruição de um planeta rochoso, talvez semelhante à Terra, durante a fase violenta em que a estrela central expeliu suas camadas externas.

Nesse cenário, um ou mais planetas internos se aproximam demais da gigante vermelha em expansão. A temperatura sobe, os materiais se separam, crosta e manto se perdem, e o núcleo rico em ferro se desintegra em nuvens atômicas. Parte desse material pode se alinhar ao fluxo do gás expelido, gerando uma estrutura alongada como a observada agora. Mesmo assim, a própria equipe trata essa ideia com cautela. “Um planeta como a Terra conteria ferro suficiente para formar a barra, mas não existe uma explicação de como ele acabaria em forma de barra”, reconhece Wesson.

O que a descoberta muda sobre a morte das estrelas

A Nebulosa do Anel nasce quando uma estrela com cerca de duas vezes a massa do Sol esgota o combustível nuclear e infla até virar uma gigante vermelha. Nesse processo, que ocorre há cerca de 4.000 anos, em tempo cósmico quase recente, o astro perde suas camadas externas e deixa para trás uma anã branca, um núcleo quente do tamanho aproximado da Terra. O material ejetado forma uma concha de gás e poeira que, vista da Terra, ganha o contorno de anel.

Estudar esse tipo de nebulosa, cerca de 3.000 já catalogadas na Via Láctea, ajuda a entender como estrelas devolvem ao espaço elementos criados em seu interior. Oxigênio, carbono, nitrogênio e outros ingredientes essenciais para planetas e, mais tarde, para a vida, circulam e se reciclam em novas gerações de astros. A barra de ferro estende esse debate. Se a origem estiver ligada à vaporização de um planeta, a morte de uma estrela passa a incluir, de forma direta, a destruição de seus mundos e a redistribuição violenta de seus materiais.

As implicações vão além da curiosidade teórica. Modelos atuais de evolução estelar não preveem, com facilidade, uma concentração tão marcada de um único elemento em uma região específica da nebulosa. O caso de Messier 57 obriga astrônomos a revisar detalhes de como o gás se movimenta, se mistura e se resfria quando uma estrela como o Sol chega ao fim. Também reforça a ideia de que sistemas planetários não são espectadores passivos: eles entram no cálculo, interagem com o fluxo de matéria e deixam cicatrizes visíveis milhares de anos depois.

A descoberta ainda projeta luz sobre a própria busca por planetas ao redor de estrelas evoluídas. Mesmo quando não é mais possível ver o planeta, seus restos podem ficar gravados na composição química da nebulosa. A análise precisa da luz, como permite o Weave no telescópio William Herschel, transforma essa assinatura em um tipo de autópsia cósmica, capaz de revelar mundos que já deixaram de existir.

Próximos passos e novas perguntas no horizonte

O estudo marca uma vitrine para o Weave e para o telescópio William Herschel, que se consolida como peça central em observações detalhadas de nebulosas planetárias. A equipe planeja novos levantamentos ao longo dos próximos anos, com foco em objetos semelhantes à Nebulosa do Anel. A meta é simples e ambiciosa: descobrir se a barra de ferro é um acidente raro ou o primeiro exemplo de um fenômeno comum, que só agora se torna visível com instrumentos mais sensíveis.

Roger Wesson antecipa a agenda imediata. “Esperamos obter mais dados para dar continuidade a essa descoberta, para tentar desvendar de onde veio a barra de ferro”, diz. Parte desse esforço inclui comparar Messier 57 a outras nebulosas conhecidas e testar cenários alternativos, que não dependam da presença de um planeta destruído. Outra linha de trabalho mira simulações numéricas, para entender se os ventos estelares, sozinhos, poderiam concentrar ferro dessa forma.

Enquanto essas respostas não chegam, a imagem da barra metálica pairando dentro de um anel colorido reforça um lembrete incômodo. Estrelas como o Sol um dia também se tornam gigantes vermelhas e, mais tarde, anãs brancas cercadas por cascas de gás. Planetas próximos podem não sobreviver ao processo. Se a Nebulosa do Anel realmente guarda o esqueleto de um antigo mundo, a morte de uma estrela deixa de ser apenas um espetáculo distante e se torna um espelho, ainda borrado, do futuro remoto do nosso próprio sistema.