Astrônomos encontram enigmática “barra de ferro” na Nebulosa do Anel

Uma estrutura gigantesca de átomos de ferro, estendida por cerca de 6 trilhões de quilômetros, surge como novo mistério cósmico na Nebulosa do Anel. A descoberta, liderada pelo astrônomo Roger Wesson e publicada em 20 de janeiro de 2026, desafia explicações conhecidas sobre a morte de estrelas e o destino de planetas rochosos.

Surpresa em um velho conhecido do céu

A Nebulosa do Anel, também chamada de Messier 57, é um dos alvos mais fotografados e estudados da astronomia. Mesmo assim, um dos objetos mais familiares do céu acaba de revelar um detalhe que ninguém esperava: uma barra de ferro invisível a olho nu que corta a face da nebulosa como uma cicatriz metálica. A estrutura aparece em forma de nuvem alongada, composta apenas de átomos de ferro, e concentra uma massa comparável ao núcleo de ferro fundido da Terra.

O grupo liderado por Wesson, pesquisador da Universidade de Cardiff e do University College London, identifica a barra ao observar a nebulosa com um novo instrumento, o Weave, instalado no telescópio William Herschel, na ilha de La Palma, nas Canárias. O Weave entra em operação para mapear grandes áreas do céu com alta precisão espectral, a técnica que permite decompor a luz e identificar a “assinatura” química do gás observado. É nesse exame detalhado que o ferro se destaca, isolado, como se ocupasse sozinho uma faixa imensa do espaço.

Wesson admite surpresa diante de um objeto tão estudado revelar um traço tão marcante. “É emocionante ver que mesmo um objeto muito familiar, muito estudado ao longo de muitas décadas, pode apresentar uma surpresa quando observado de uma nova maneira”, afirma. A coautora Janet Drew, também do University College London, reforça o espanto: “Nenhum outro elemento químico que detectamos parece estar nessa barra. Isso é estranho, francamente”.

Quando planetas entram na conta da morte das estrelas

A Nebulosa do Anel está a cerca de 2.600 anos-luz da Terra, na constelação de Lira. A luz que agora chega aos telescópios começou a viajar quando civilizações antigas ainda aprendiam a registrar o céu. Em termos cósmicos, porém, a nebulosa é jovem: acredita-se que tenha se formado há aproximadamente 4.000 anos, quando uma estrela com cerca de duas vezes a massa do Sol esgota seu combustível e expulsa suas camadas externas. O que sobra é uma anã branca, do tamanho aproximado da Terra, aquecendo e iluminando a concha de gás ao redor.

Da Terra, esse invólucro luminoso parece um anel, mas os astrônomos descrevem a estrutura como um cilindro de material visto de ponta. Dentro desse cenário relativamente bem compreendido, a barra de ferro se instala como um corpo estranho. A hipótese mais ousada sugere que o ferro seja o rastro vaporizado de um planeta rochoso que orbitava a estrela antes de sua morte. Quando a estrela se torna gigante vermelha e incha, engole tudo o que está perto demais. Nesse processo, um planeta do tipo terrestre poderia ser dilacerado, aquecido até a vaporização e despejado para o espaço sob forma de átomos.

Os cálculos do grupo indicam que a quantidade de ferro detectada é compatível com o conteúdo metálico de um planeta rochoso de porte semelhante à Terra. Drew vê aí uma pista, mas evita transformar a hipótese em narrativa definitiva. “A origem do ferro pode remontar à vaporização de um planeta. Mas pode haver outra maneira de criar essa característica que não envolva um planeta”, diz. A pergunta que permanece é como esse material acabaria organizando-se em forma de barra, em vez de se espalhar de maneira mais uniforme pela nebulosa.

O mistério ganha relevância porque a Nebulosa do Anel é um laboratório clássico para entender o futuro do nosso próprio Sol. Cerca de 3.000 nebulosas desse tipo já são conhecidas na Via Láctea, e cada uma ajuda a reconstituir a fase final de estrelas de baixa e média massa. Ao liberar elementos forjados no núcleo, como carbono, oxigênio e metais pesados, essas estrelas moribundas alimentam a matéria-prima de novas gerações de estrelas e planetas. O ferro em barra pode apontar para um elo perdido entre a morte estelar e o destino de mundos rochosos que orbitam essas estrelas.

Impacto científico e fascínio público

A identificação dessa barra de ferro chega num momento em que a astronomia investe pesado em instrumentos capazes de esmiuçar detalhes antes invisíveis em objetos familiares. O Weave, recém-instalado no William Herschel, é um exemplo dessa virada tecnológica: ao observar um alvo clássico, revela um componente que décadas de telescópios não registram. A descoberta reforça a ideia de que o céu conhecido ainda guarda surpresas, mesmo em regiões usadas em aulas introdutórias de astronomia.

Do ponto de vista científico, o achado pressiona modelos teóricos de formação e evolução de nebulosas planetárias. As simulações atuais descrevem bem a expansão do gás e a composição geral desses casulos de matéria estelar, mas não preveem uma estrutura metálica isolada, com comprimento da ordem de 6 trilhões de quilômetros, dominada por um único elemento. A barra exige explicações novas sobre como o ferro se concentra, como se mantém organizado e que papel processos violentos, como engolir planetas, desempenham nessa arquitetura.

O efeito vai além dos círculos acadêmicos. A imagem mental de uma “barra de ferro cósmica” atravessando um anel no espaço tende a atrair o interesse de um público acostumado a ouvir falar de buracos negros e exoplanetas, mas pouco familiarizado com a etapa final de estrelas comuns. Wesson lembra que a Nebulosa do Anel é acessível mesmo a amadores: “Embora seja muito fraco para ser visto a olho nu, é bastante fácil de localizar com binóculos. Com um pequeno telescópio, você pode ver a aparência de anel”, diz. A nova descoberta adiciona uma camada de curiosidade a um alvo já popular entre iniciantes.

Próximos passos para decifrar a barra metálica

O grupo planeja usar o próprio Weave e outros instrumentos para observar a Nebulosa do Anel em diferentes comprimentos de onda, do ultravioleta ao infravermelho. A expectativa é mapear variações de densidade, temperatura e velocidade dentro da barra de ferro e nas regiões ao redor. Se o ferro vier mesmo de um antigo planeta, os astrônomos esperam encontrar sinais de outros elementos típicos de mundos rochosos, ainda que em concentrações menores e em áreas adjacentes.

Colaborações internacionais já começam a se articular para combinar dados de telescópios em solo, como o William Herschel, com observações espaciais. A própria equipe admite que pode levar anos até que uma explicação robusta se imponha. Wesson vê na incerteza um sinal saudável de avanço. “Esperamos obter mais dados para dar continuidade a essa descoberta, para tentar desvendar de onde veio a barra de ferro”, afirma. Enquanto a resposta não chega, a Nebulosa do Anel, descoberta em 1779, segue lembrando que mesmo os velhos conhecidos do céu ainda guardam perguntas novas.