Nasa testa motor elétrico recorde e avança em plano de levar humanos a Marte

A Nasa testa em fevereiro de 2026, nos Estados Unidos, um novo motor elétrico espacial movido a lítio metálico. O equipamento atinge potência recorde e é tratado como peça-chave para futuras missões tripuladas a Marte.

Potência sem precedentes em laboratório

No Laboratório de Propulsão Elétrica do Jet Propulsion Laboratory (JPL), na Califórnia, engenheiros ligam um propulsor magnetoplasmadinâmico, conhecido pela sigla MPD. O motor usa vapor de lítio metálico como combustível e opera em níveis de potência nunca antes alcançados em testes nos Estados Unidos.

Durante cinco ignições controladas, o eletrodo de tungstênio no centro do propulsor brilha em branco, ultrapassando 2.800 graus Celsius. À sua volta, a estrutura em forma de bocal incandesce enquanto uma pluma vermelha de plasma atravessa a câmara de vácuo refrigerada a água, de 8 metros de comprimento. Ali dentro, a equipe registra o momento em que o sistema atinge 120 quilowatts, mais de 25 vezes a potência dos motores elétricos usados hoje na missão Psyche, que já lideram a frota da agência em capacidade.

O teste marca a primeira vez em anos que um propulsor eletromagnético movido a vapor de lítio metálico é acionado em potência tão alta no país. A tecnologia é estudada desde a década de 1960, mas nunca chega a voar em missões operacionais. No JPL, o objetivo é transformar décadas de pesquisa dispersa em uma plataforma concreta para impulsionar naves tripuladas rumo ao Planeta Vermelho.

Jared Isaacman, administrador da Nasa, aponta o ensaio como marco na estratégia de longo prazo. “Na Nasa, trabalhamos em muitas coisas ao mesmo tempo e não perdemos Marte de vista. O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra um progresso real rumo ao envio de um astronauta americano para pisar no Planeta Vermelho”, afirma.

Como o novo motor muda a corrida a Marte

A propulsão elétrica parte de um princípio simples: em vez de queimar grandes quantidades de combustível químico em poucos minutos, a nave acelera de forma contínua e econômica durante meses. Em missões atuais, como Psyche, painéis solares alimentam motores que ionizam um gás e o expelem lentamente, gerando empuxo constante. O resultado é uma velocidade que pode chegar a cerca de 200 mil quilômetros por hora, com economia de até 90% de propelente em comparação com foguetes tradicionais de alta potência.

O propulsor MPD de lítio aposta em uma etapa seguinte dessa lógica. Em vez de depender apenas de campos elétricos, o sistema usa correntes elétricas muito intensas interagindo com campos magnéticos para acelerar plasma de lítio. Isso permite operar em patamares de centenas de quilowatts por unidade, com potencial para atingir entre 500 quilowatts e 1 megawatt nos próximos anos, segundo o plano da equipe. Na prática, significa mais empuxo com menos massa de combustível e uma margem maior para transportar carga útil, como módulos habitáveis, sistemas de suporte à vida e blindagem extra contra radiação.

James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL, descreve o sentimento na sala de controle após a sequência de ignições. “É um momento importantíssimo para nós, porque não só mostramos que o propulsor funciona, como também atingimos os níveis de potência que tínhamos como meta. E sabemos que temos uma boa plataforma de testes para começar a enfrentar os desafios da ampliação da produção”, diz.

O laboratório investe há anos na infraestrutura necessária para lidar com esse tipo de tecnologia. A instalação de vácuo para propelentes metálicos condensáveis, exclusiva do JPL, é projetada para testar com segurança motores elétricos que utilizam vapor de metais em potências de até megawatts. É esse ambiente controlado que permite levar os componentes ao limite térmico sem risco para a equipe, enquanto sensores monitoram degradação de materiais, instabilidades no plasma e eficiência do empuxo.

Desafios técnicos e impacto estratégico

Os resultados de fevereiro funcionam como ponto de partida, não como linha de chegada. A meta é provar que o hardware suporta temperaturas extremas por longos períodos. Uma missão tripulada a Marte, em cenários estudados pela Nasa, pode exigir entre 2 e 4 megawatts de potência elétrica, distribuídos em vários propulsores MPD. Cada unidade teria de operar de forma confiável por mais de 23 mil horas, o equivalente a quase três anos de uso acumulado.

Essa escala impõe desafios diretos à indústria aeroespacial. Fornecedores precisam desenvolver ligas metálicas capazes de resistir a ciclos térmicos violentos, sistemas de refrigeração compactos e eletrônica de potência robusta. Universidades e centros de pesquisa tendem a ampliar estudos sobre dinâmica de plasma, materiais avançados e integração com reatores nucleares espaciais, peça que aparece cada vez mais como complemento natural à propulsão elétrica de alta potência.

O impacto estratégico se estende além da Nasa. À medida que os Estados Unidos demonstram capacidade de operar motores elétricos em faixas de até megawatt, outros países aceleram programas próprios de propulsão avançada. A nova geração de motores pode redefinir a logística de missões de carga, sondas científicas e, mais adiante, voos tripulados para Marte e para o espaço profundo. Menos massa de combustível no lançamento significa foguetes menores, custos menores e maior espaço para experimentos científicos ou infraestrutura habitável.

Quando combinados a fontes de energia nuclear, esses propulsores prometem uma mudança de escala. Um sistema de alguns megawatts pode reduzir a massa total necessária para sair da Terra e, ao mesmo tempo, sustentar as cargas úteis volumosas exigidas por expedições com humanos. Em vez de escolher entre levar combustível ou levar proteção contra radiação, planejadores de missão passam a trabalhar com margens mais amplas para segurança, redundância e conforto da tripulação.

De laboratório a missão: o próximo salto

O cronograma a partir deste primeiro teste é ambicioso. A equipe do JPL planeja uma série de campanhas adicionais para elevar a potência do protótipo, ajustar o desenho do bocal, testar diferentes geometrias de eletrodos e medir com precisão o ganho de eficiência em cada configuração. Parte desse trabalho mira não apenas uma futura missão a Marte, mas também a criação de uma família de motores MPD adaptáveis a naves de carga, rebocadores orbitais e plataformas científicas de longo alcance.

Em paralelo, a Nasa costura decisões políticas e orçamentárias. Missões da série Artemis levam astronautas de volta à Lua nesta década e funcionam como vitrine e laboratório para tecnologias que, mais tarde, podem equipar viagens interplanetárias. O avanço no motor de lítio surge nesse contexto, em que a agência busca provar que consegue reduzir riscos, custos e tempo de viagem até Marte. Falta transformar a pluma vermelha registrada em fevereiro em um sistema certificado para voo, integrado a uma usina nuclear espacial e a uma nave capaz de sustentar vidas por mais de dois anos longe da Terra. É nesse intervalo, entre laboratório e espaço profundo, que a nova corrida tecnológica se decide.