Nasa testa propulsor elétrico de alta potência rumo a missões a Marte

A Nasa testa em fevereiro de 2026, no JPL, nos EUA, um novo propulsor elétrico movido a vapor de lítio metálico que promete acelerar missões tripuladas a Marte. O sistema atinge níveis de potência inéditos em solo americano e mira viagens interplanetárias mais rápidas e eficientes.

Da câmara de vácuo ao sonho marciano

No Laboratório de Propulsão Elétrica do Jet Propulsion Laboratory, uma câmara de vácuo de 8 metros refrigerada a água se transforma em cenário de um teste raro. Ali, um propulsor magnetoplasmadinâmico, ou MPD, alimentado por lítio metálico entra em funcionamento e empurra a Nasa um passo além na corrida por Marte. O equipamento atinge 120 quilowatts de potência, mais de 25 vezes o nível dos motores da missão Psyche, hoje os mais potentes propulsores elétricos em operação na agência.

O experimento, mantido em sigilo até sua divulgação em abril de 2026, marca a primeira vez em anos que um propulsor a vapor de metal é acionado em níveis tão altos nos Estados Unidos. Durante cinco ignições sucessivas, o eletrodo de tungstênio no centro do motor brilha em branco intenso, supera 2.800 graus Celsius e sustenta uma pluma de plasma vermelho que corta o interior metálico da câmara. Cada arrancada confirma que a tecnologia, estudada desde os anos 1960, começa a sair da teoria.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, associa o teste diretamente ao objetivo de longo prazo da agência. “Na Nasa, trabalhamos em muitas coisas ao mesmo tempo e não perdemos Marte de vista. O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra um progresso real rumo ao envio de um astronauta americano para pisar no Planeta Vermelho”, afirma. A fala reforça a estratégia de usar a atual fase do programa Artemis, que leva astronautas novamente à Lua, como rampa tecnológica para voos mais longos.

Por que este motor importa agora

A motivação é simples e brutal: levar pessoas a Marte com foguetes químicos tradicionais exige quantidades gigantescas de combustível, o que encarece e limita qualquer missão. A propulsão elétrica, ao contrário, usa até 90% menos propelente que motores químicos de alta potência, ao acelerar íons de um gás de forma contínua. Isso significa naves mais leves na decolagem e mais espaço para carga útil, como módulos habitáveis, água, equipamentos científicos e reservas de oxigênio.

Os motores da Psyche, que vagam hoje pelo espaço profundo, ilustram o conceito. Alimentados por energia solar, eles empurram a nave com um empuxo suave, mas permanente, até cerca de 200 mil quilômetros por hora. O MPD testado no JPL segue a mesma lógica de baixo consumo e aceleração gradual, porém em outra escala de potência. Em vez de usar gases nobres, ele vaporiza lítio metálico, transforma o material em plasma e o lança para trás da espaçonave com a ajuda de correntes elétricas intensas e campos magnéticos fortes.

James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL, acompanha o teste colado ao pequeno visor da câmara de vácuo. Ele observa o bocal externo do propulsor incandescer, a pluma vermelha pulsar e os instrumentos registrarem a subida de potência. “É um momento importantíssimo para nós, porque não só mostramos que o propulsor funciona, como também atingimos os níveis de potência que tínhamos como meta. E sabemos que temos uma boa plataforma de testes para começar a enfrentar os desafios da ampliação da produção”, diz.

A equipe mira agora um salto ambicioso. O plano é aumentar a potência de cada unidade para algo entre 500 quilowatts e 1 megawatt nos próximos anos. Uma missão tripulada a Marte pode exigir de 2 a 4 megawatts de energia elétrica para o sistema de propulsão, o que significaria operar diversos MPDs em paralelo por mais de 23 mil horas. Nessa escala, o motor passa de experimento de laboratório a peça central de uma arquitetura de transporte interplanetário.

Impacto nas viagens interplanetárias

Se o desenvolvimento avança como previsto, o propulsor a lítio muda a conta das viagens de longa duração. Com maior eficiência, a nave precisa levar menos massa de propelente na decolagem. O resultado é um foguete menor ou, mantendo o tamanho atual, capacidade extra para cargas científicas, escudos de proteção contra radiação ou reservas adicionais para emergências. Em um cenário de missões tripuladas que duram anos, cada quilo economizado na órbita baixa se converte em margem de segurança para a tripulação.

A possibilidade de associar o MPD a uma fonte de energia nuclear no espaço eleva ainda mais o potencial da tecnologia. Painéis solares gigantes, comuns hoje em missões robóticas, perdem eficiência conforme a nave se afasta do Sol. Um reator compacto, por outro lado, fornece energia estável em todo o trajeto até Marte e além. Com essa combinação, a Nasa espera reduzir o tempo de viagem, minimizar a exposição dos astronautas à radiação cósmica e tornar viáveis missões com cargas mais pesadas, como habitats infláveis e veículos de superfície.

O avanço também funciona como recado para outros programas espaciais. A China, a Europa e empresas privadas correm para desenvolver novas formas de propulsão de alta performance. Ao reacender uma tecnologia estudada desde meados do século 20, mas nunca levada a voo operacional, o JPL tenta reposicionar os Estados Unidos na dianteira de um debate que mistura ciência de materiais, engenharia nuclear e estratégia geopolítica.

Nem tudo se resolve em laboratório. O propulsor opera em temperaturas extremas, e provar que seus componentes resistem ao calor por milhares de horas é hoje o maior desafio. Cada teste em solo ajuda a medir erosão de eletrodos, estabilidade do plasma e eficiência da conversão de energia em empuxo. Falhas nessa etapa significariam revisões de projeto caras e atrasos em cronogramas de missões planejadas para a década de 2030.

O que vem depois da primeira faísca

Os próximos anos se organizam em uma sequência de campanhas de ensaio cada vez mais longas e agressivas, ainda dentro da instalação de vácuo do JPL. A meta é acumular milhares de horas de operação contínua, validar modelos de computador e definir um desenho de motor estável o suficiente para sair do laboratório e entrar em um satélite de demonstração. Só depois disso a agência cogita integrar um conjunto de MPDs a uma plataforma maior, possivelmente não tripulada, para o primeiro teste em voo.

Enquanto astronautas da missão Artemis seguem rumo à Lua e ocupam o noticiário, o propulsor a lítio trabalha em silêncio, enterrado em uma instalação industrial e ligado a cabos grossos de energia. O brilho branco do tungstênio e a pluma vermelha do plasma não respondem, por enquanto, a nenhuma contagem regressiva. Em algum momento, porém, esse tipo de ignição pode deixar o ambiente controlado da câmara de vácuo e passar a marcar o início de viagens em que Marte deixa de ser destino eventual e se transforma em rota regular.