Caça ao Planeta Nove entra em fase decisiva com supertelescópio

Astrônomos entram entre 2025 e 2026 na fase mais ambiciosa da busca pelo chamado Planeta Nove, um corpo possivelmente gigante e invisível além de Netuno. A aposta é que o Observatório Vera Rubin, no Chile, consiga nas próximas noites o que telescópios de gerações anteriores falham em fazer há décadas: revelar se existe ou não um novo planeta no Sistema Solar.

Um novo suspeito no fim do quintal cósmico

Desde 2016, o Planeta Nove deixa a comunidade científica dividida. Naquele ano, os astrônomos Konstantin Batygin e Michael Brown, do Caltech, nos Estados Unidos, publicam cálculos que apontam um planeta com cerca de dez vezes a massa da Terra nas bordas do Sistema Solar. Não é uma intuição solta: eles tentam explicar o comportamento estranho de seis objetos transnetunianos, corpos gelados que orbitam além de Netuno em trajetórias alongadas e inclinadas.

Esses objetos, conhecidos pela sigla em inglês TNOs, parecem puxados por algo que ninguém vê. Suas órbitas se agrupam em uma direção específica, como se sentissem a gravidade de um vizinho pesado e distante. Brown resume o dilema em entrevista à BBC: “Se não existir o Planeta Nove, não temos mais explicações para muitos eventos estranhos”. O paradoxo é que o mesmo astrônomo que hoje defende um novo planeta foi peça-chave, em 2006, na queda de Plutão, rebaixado a planeta anão após a descoberta de Éris, um objeto de tamanho semelhante.

A hipótese atual é ousada. Pelos modelos, o Planeta Nove estaria, em média, cerca de 20 vezes mais distante do Sol do que Netuno, que já fica a 4,5 bilhões de quilômetros da estrela. Em uma órbita tão longa, completaria uma volta em até 20 mil anos terrestres. Longe do calor e da luz, refletiria apenas um fiapo de brilho, o que o torna quase invisível mesmo para telescópios de elite. Para complicar, sua trajetória seria muito mais elíptica e inclinada do que a dos oito planetas oficiais.

O papel do supertelescópio chileno

É nesse ponto que entra o Observatório Vera Rubin, instalado no topo de uma montanha no norte do Chile e inaugurado cientificamente em junho de 2025. Em vez de mirar pontos específicos no céu profundo, como o Telescópio Espacial James Webb, o Rubin funciona como um scanner de alta resolução do hemisfério sul. A cada poucas noites, varre todo o firmamento visível com a maior câmera digital já construída para astronomia, capaz de registrar bilhões de objetos ao longo de uma década.

Os números dão a medida da ambição. A equipe espera catalogar mais de 40 mil novos TNOs, muitos deles ainda mais fracos e distantes do que aqueles que despertam a suspeita de Batygin e Brown. “O Rubin consegue encontrar um grande número de objetos no espaço que são mais fracos e mais distantes do que jamais conseguimos ver antes”, afirma Sarah Greenstreet, astrônoma do observatório. Ela é direta sobre a aposta principal: “Se o Planeta Nove existir no tamanho e na localização hipotetizados… o observatório Rubin irá encontrá-lo”. Brown vai além e projeta prazo: se o planeta existir, ele acredita que pode ser visto em um ou dois anos de operação contínua, o que transformaria o objeto no primeiro novo planeta descoberto em cerca de 180 anos, desde a confirmação de Netuno, em 1846.

A caçada, porém, não depende apenas do novo telescópio chileno. Uma equipe de Taiwan, Japão e Austrália anuncia em 2025 a identificação de um “candidato” a Planeta Nove em dados antigos de dois telescópios espaciais infravermelhos, lançados em 1983 e 2006. Em análises detalhadas, os pesquisadores encontram um par de pontos fracos separados por 23 anos que pode corresponder a um mesmo corpo em movimento lento no espaço profundo. O autor principal, Terry Phan, da Universidade Nacional Tsing Hua, em Taiwan, evita o rótulo definitivo: “É bastante cedo para dizer que nosso estudo é uma descoberta do Planeta [Nove]”, afirma. Para ele, trata-se de “um potencial candidato”. O anúncio reacende a disputa de interpretações e reforça a necessidade de imagens mais nítidas e frequentes, como as que o Rubin promete entregar.

Impacto científico e disputa de teorias

A confirmação do Planeta Nove mudaria o mapa do Sistema Solar e a forma como a astronomia explica sua formação. O objeto seria maior que a Terra, mas menor que Netuno, justamente o tipo de planeta mais comum observado em órbita de outras estrelas. “Vemos esse tipo de planeta em algo como metade de outras estrelas, e não temos um dentro do Sistema Solar”, observa Malena Rice, professora assistente de astrofísica planetária em Yale. Para ela, não seria surpresa se o nono planeta já estiver escondido em dados antigos, à espera de um olhar mais cuidadoso.

O entusiasmo, no entanto, convive com ceticismo crescente. Críticos apontam possíveis erros observacionais na análise inicial de Batygin e Brown e lembram um fantasma do passado: o chamado Planeta X, proposto no início do século 20 para explicar irregularidades na órbita de Urano e depois descartado. Em 2023, a descoberta de Ammonite, um TNO cuja órbita não segue o padrão dos seis objetos originais, enfraquece parte da evidência estatística. Em 2025, uma equipe do instituto Forschungszentrum Jülich, na Alemanha, apresenta uma explicação alternativa. Em simulações de computador, os astrofísicos concluem que a passagem próxima de uma estrela massiva, bilhões de anos atrás, poderia ter bagunçado as órbitas dos TNOs sem a necessidade de um planeta escondido. “Eu não diria que o Planeta Nove não pode existir”, pondera a pesquisadora Susanne Pfalzner, que lidera o estudo. “Mas a probabilidade é baixa.”

Greenstreet também reconhece que “as evidências desse planeta adicional têm diminuído nos últimos anos”. Ainda assim, ela vê pouco risco de frustração. Mesmo que o Rubin não encontre o Planeta Nove, a varredura sistemática das regiões externas do Sistema Solar deve revelar uma população inédita de mundos gelados, talvez acompanhados de luas, anéis e composições químicas inesperadas. Na prática, qualquer resultado robusto mexe com áreas que vão da astrofísica à educação científica. Um novo planeta reacenderia o interesse público por astronomia, forçaria a revisão de livros didáticos e poderia orientar futuras missões robóticas para além de Netuno, com planejamento de décadas.

O que vem depois da caçada

Os próximos anos definem se o Planeta Nove sai da categoria de hipótese elegante e entra na lista oficial da União Astronômica Internacional. Caso o Rubin ou outro observatório capture uma sequência confiável de imagens, a comunidade terá de medir massa, órbita, composição provável e impacto gravitacional do corpo recém-chegado. Cada dado ajuda a refazer a história do Sistema Solar, hoje contada a partir de oito planetas, uma coleção crescente de planetas anões e dezenas de milhares de TNOs conhecidos.

Se a busca terminar em negativo, o efeito também será profundo. Modelos que hoje apostam em um planeta oculto terão de ser reescritos, e ganharão força cenários que envolvem encontros antigos com outras estrelas ou distribuições diferentes de matéria no início do Sistema Solar. Rice resume o espírito do momento: para ela, o choque não é descobrir mais um planeta, e sim continuar sem entender por que uma vizinhança tão bem estudada ainda guarda tantos segredos a 30 bilhões de quilômetros de casa. A resposta, ou pelo menos a próxima pista, pode aparecer a qualquer noite, em algum pixel discreto da maior câmera astronômica já apontada para o céu.