Artemis II leva “avatares” de medula óssea para testar saúde no espaço

Quatro minúsculos chips feitos com medula óssea dos próprios astronautas da Artemis II viajam na Orion para registrar, em tempo real, como o espaço profundo afeta o corpo humano. O experimento, previsto para a missão que a NASA programa para 2026, inaugura uma fase em que “avatares” biológicos acompanham cada passo da exploração lunar.

Avatares do tamanho de um pendrive na nave para a Lua

Pouco antes do lançamento, técnicos acomodam um pequeno recipiente triangular em um compartimento da Orion. Dentro dele, quatro estruturas do tamanho de um pendrive concentram uma aposta ambiciosa: antecipar o que a radiação e a microgravidade fazem com o organismo humano longe da Terra. São os chamados chips de órgãos, montados com tecido de medula óssea derivado das células dos quatro tripulantes da Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen.

As amostras funcionam como versões em miniatura dos astronautas, capazes de reagir ao ambiente espacial como seus “donos” em tamanho real. Incubados em condições estritamente controladas, esses avatares permitem acompanhar, dia a dia, alterações celulares que antes só apareciam em exames feitos no retorno ao planeta. “Nunca fizemos isso antes”, afirma Lisa Carnell, diretora da Divisão de Ciências Biológicas e Físicas da NASA. “O método oferece uma visão mais detalhada de onde e quando as mudanças no corpo começam.”

O estudo, batizado de AVATAR, sigla em inglês para Resposta Análoga de Tecido de Astronauta Virtual, transforma a Orion em um pequeno laboratório de medicina personalizada em órbita lunar. Em vez de confiar apenas em check-ups pós-missão, os cientistas passam a observar, em tempo quase real, como o tecido reage aos níveis mais altos de radiação do espaço profundo, bem acima do que a Estação Espacial Internacional registra a 400 quilômetros da superfície terrestre.

Radiografia inédita da saúde em missões de longa duração

O foco na medula óssea não é casual. É ali que se forma boa parte das células de defesa do organismo. Ao isolar esse tecido em chips, os pesquisadores buscam entender como o sistema imunológico se comporta quando o escudo protetor da Terra, o campo magnético, já não oferece a mesma barreira contra partículas energéticas vindas do Sol e do espaço profundo. “Quando enviarmos esses equipamentos junto com Christina, Victor, Reid e Jeremy, cada um poderá reagir de forma diferente ao ambiente de radiação”, diz Carnell. “Alguém pode ser resistente à radiação, enquanto outro pode ser extremamente suscetível.”

A possibilidade de enxergar essas diferenças individuais ainda durante o voo abre espaço para algo que, até pouco tempo, soaria ficção científica: kits médicos sob medida para cada astronauta. A ideia é ajustar desde a dose de medicamentos até a rotina de exercícios e o tipo de monitoramento para reduzir o risco de câncer, infecções e perda de massa óssea e muscular em viagens que podem durar meses. “Podemos enviar os tratamentos adequados para garantir que se mantenham saudáveis e prosperem nesses ambientes”, resume Carnell.

O conceito rompe com a lógica dos tempos de Apollo, quando os pousos na Lua duravam poucos dias e o conhecimento sobre saúde em ambientes extremos era fragmentado. Hoje, o programa Artemis mira estadas de 30 dias ou mais na superfície lunar e, na década seguinte, missões de ida e volta a Marte, que podem passar de dois anos. “Gostamos de dizer: ‘saiba antes de ir’. É simples assim”, afirma Carnell. “Como podemos ter certeza, antes de enviá-los, de que os traremos de volta o mais saudáveis e seguros possível?”

Na prática, o AVATAR corre em silêncio em um canto da espaçonave, enquanto a rotina dos quatro astronautas segue apertada em um volume equivalente ao de uma van de camping. Eles dormem, comem, se exercitam e trabalham no interior da Orion, bem menor que a Estação Espacial Internacional, hoje do tamanho aproximado de uma casa com seis quartos. O ambiente compacto é parte do experimento maior da missão: entender se é possível viver e operar longe da Terra em espaços reduzidos por períodos de 10 dias ou mais.

O corpo humano enfrenta um pacote de riscos que a NASA resume no acrônimo inglês RIDGE: radiação, isolamento, distância da Terra, gravidade alterada e ambiente hostil. “O espaço é um lugar estressante para o corpo humano”, lembra Steven Platts, cientista-chefe de pesquisa humana do Centro Espacial Johnson, em Houston. O objetivo declarado é medir cada um desses fatores com a maior precisão possível, para que futuras tripulações não dependam apenas de treinamento e sorte.

Da saliva ao equilíbrio: o laboratório humano de Artemis II

Os chips de medula convivem com um outro conjunto de estudos que transforma os próprios astronautas em objetos de pesquisa. Desde seis meses antes do lançamento, a tripulação entrega amostras regulares de sangue, urina e saliva, faz testes de equilíbrio, avalia músculos, microbioma intestinal, visão e saúde cerebral. No espaço, registra sintomas de enjoo e responde a questionários de saúde mental em diferentes etapas do voo. É a primeira vez que esse protocolo, conhecido como Spaceflight Standard Measures, se estende além da órbita da Terra.

Durante a missão, cada astronauta usa no pulso um monitor semelhante a um relógio, que acompanha padrões de sono, atividade física e variações de humor. Os dados, cruzados com avaliações pré e pós-voo, ajudam a mapear o impacto da privação de sono, do confinamento e das tarefas intensas sobre cognição, memória e capacidade de tomada de decisão. Em paralelo, a tripulação coleta a própria saliva em pequenos cadernos de papel especial, já que a Orion não leva geladeiras. Essas amostras permitirão medir biomarcadores do sistema imunológico e verificar se vírus dormentes, como os que causam catapora e herpes-zóster, voltam a se manifestar sob estresse – algo já observado em astronautas da Estação Espacial Internacional.

A exposição à radiação é acompanhada por seis sensores distribuídos pela nave e por dosímetros individuais que cada membro leva no bolso. Se o Sol liberar uma grande erupção durante a missão, os aparelhos emitem alertas em tempo real. A intenção é estimar com precisão quantos milisieverts de radiação a tripulação acumula em uma jornada de cerca de 10 dias ao redor da Lua e comparar esses valores com limites adotados para trabalhadores nucleares na Terra.

Quando a Orion retorna ao planeta e amerissa no Pacífico, perto da costa da Califórnia, o corpo dos astronautas enfrenta um outro tipo de teste. Em poucos minutos, eles passam da ausência de peso para a gravidade de 1 g. Nos dias seguintes, a equipe encara uma espécie de pista de obstáculos: subir escadas, carregar pesos, realizar manobras coordenadas. “O ouvido interno é algo complexo, e sabemos que ele é afetado por voos espaciais”, explica Platts. “A recuperação ocorre entre três e cinco dias, mas, durante esses primeiros dias na superfície lunar, precisamos saber exatamente como eles irão reagir.”

O procedimento não serve apenas para reabilitação. Funciona como ensaio para o momento em que, em vez de caírem no oceano com apoio de equipes de resgate, astronautas precisarão deixar sozinhos o módulo lunar, em um ambiente de gravidade menor, poeira abrasiva e temperaturas extremas. O desempenho nessa etapa alimenta modelos que dizem quanto tempo uma equipe terá para realizar tarefas básicas após longos períodos em microgravidade.

Da Lua para Marte – e de volta à medicina na Terra

A diferença em relação aos anos 1960 não está só na tecnologia de bordo, mas na ambição de permanência. “As experiências sobre saúde humana nos fornecerão dados necessários para que possamos viver na Lua por mais tempo, à medida que desenvolvemos a base lunar, e para que possamos nos preparar para viagens como a ida a Marte”, afirma Lakiesha Hawkins, administradora associada adjunta interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA.

Se as previsões da agência se confirmam, a Artemis II, prevista para meados de 2026, se torna um divisor de águas. O pacote de dados de AVATAR e dos demais estudos pode redesenhar protocolos médicos, influenciar o desenho de naves e habitats e determinar quem está apto a passar meses longe da Terra. Ganha a exploração espacial, que passa a contar com uma base científica mais robusta para assumir riscos. Ganha também a medicina terrestre, que pode usar os mesmos modelos de chip de órgãos para estudar efeitos de radiação em pacientes oncológicos, ou o impacto de ambientes extremos em trabalhadores de alto risco, como pilotos e mergulhadores.

A aposta em avatares biológicos também levanta questões práticas. Missões futuras podem enviar, meses antes da tripulação, conjuntos completos de chips representando cada astronauta, para que reatores de radiação em órbita lunar ou marciana testem combinações de fármacos e níveis de exposição. Se a promessa de personalização se concretiza, o conceito de exame pré-admissional em uma missão de longa duração muda de escala e se aproxima da lógica de ensaios clínicos em miniatura, feitos sob medida para quatro ou seis pessoas.

As respostas não virão de uma única viagem. Levarão anos de coleta, repetição e comparação de dados entre missões Artemis, voos comerciais e futuros laboratórios em órbita. Enquanto isso, os quatro chips de medula óssea da Artemis II seguem discretos, presos a uma caixa triangular em um canto da Orion. São pequenos, silenciosos e quase invisíveis, mas carregam uma pergunta que orienta todo o programa: até onde o corpo humano consegue ir, e em quais condições, sem ultrapassar o limite do que é aceitável?