Missão para interceptar cometa interestelar 3I/ATLAS mira lançamento em 2035

Uma missão espacial proposta por pesquisadores planeja sair da Terra em 2035 para interceptar o cometa interestelar 3I/ATLAS. A viagem, que combina gravidade de Júpiter e uma manobra extrema junto ao Sol, prevê encontro com o objeto entre 2070 e 2085.

Uma corrida contra o tempo cósmico

O 3I/ATLAS cruza o Sistema Solar em alta velocidade e segue uma trajetória que não volta. Astrônomos o classificam como um visitante interestelar, um corpo que nasce em outro sistema planetário e atravessa o espaço entre as estrelas até ser flagrado por telescópios na Terra. A chance de estudá-lo de perto é única e exige planejamento com décadas de antecedência.

O estudo que descreve a missão aponta 2035 como a janela de lançamento mais eficiente. A partir daí, o relógio passa a contar em escala de gerações. A nave levaria entre 35 e 50 anos para alcançar o cometa, o que coloca o sobrevoo entre 2070 e 2085. Missões com menos de 30 anos de duração são consideradas inviáveis para essa rota, diante da velocidade do alvo e da órbita incomum que ele segue.

Pesquisadores defendem que, mesmo com esse horizonte longo, a aposta compensa. “Objetos como o 3I/ATLAS carregam pistas sobre como se formam sistemas planetários em outras estrelas”, afirmam os autores do trabalho. Eles veem na proposta uma oportunidade rara de comparar, com dados diretos, a matéria-prima de outros mundos com a que compõe o Sistema Solar.

Uma manobra radical em torno do Sol

Os cálculos descartam uma perseguição direta ao cometa. A velocidade do 3I/ATLAS é tão alta que uma rota convencional exigiria mais energia do que os foguetes atuais conseguem fornecer. A alternativa surge em uma estratégia conhecida como Manobra Solar de Oberth, que transforma o próprio Sol em aliado para ganhar impulso.

A trajetória prevista começa com o lançamento da Terra, em direção a Júpiter. O encontro com o maior planeta do Sistema Solar funciona como uma espécie de estilingue gravitacional. A gravidade joviana redireciona a nave para uma queda controlada em direção ao Sol, comprimindo em alguns meses uma descida que, de outra forma, seria muito mais lenta e cara em combustível.

O ponto mais dramático da missão ocorre na aproximação extrema à estrela. Protegida por um escudo térmico de alta resistência, a espaçonave se aproxima o suficiente para suportar temperaturas similares às enfrentadas por sondas solares atuais. Nesse momento, os motores entram em ação. Ao queimar combustível exatamente no fundo do poço gravitacional do Sol, a nave aproveita o chamado efeito Oberth: o mesmo impulso rende um ganho de velocidade muito maior do que em regiões mais distantes.

Depois dessa queima intensa, a sonda deixa o entorno solar em uma rota de fuga acelerada, ajustada para cruzar o caminho do 3I/ATLAS décadas à frente. O encontro, segundo o estudo, não passa de um sobrevoo rápido. A nave não consegue nem frear nem acompanhar o cometa, mas voa suficientemente perto para registrar imagens, medir a composição dos gases e analisar a poeira que o envolve.

O preço dessa acrobacia é alto. O escudo térmico precisa suportar um bombardeio brutal de radiação e partículas solares. A massa ocupada por essa proteção reduz o espaço disponível para instrumentos científicos. “A margem para cargas úteis é limitada, mas ainda compatível com um conjunto enxuto de câmeras e sensores”, destacam os autores. Cada quilo a mais de equipamento representa menos segurança térmica ou menos combustível para a manobra crítica.

Ciência em escala de gerações

O impacto científico de uma missão como essa vai muito além do 3I/ATLAS. A proposta funciona como um laboratório de engenharia para futuras expedições a outros visitantes interestelares, que podem ser descobertos nas próximas décadas. O roteiro Terra–Júpiter–Sol, com manobra de Oberth, cria um template para missões de longo curso que persigam alvos rápidos e distantes.

Na prática, o projeto empurra a fronteira tecnológica em três frentes: proteção térmica, propulsão eficiente e confiabilidade de sistemas que precisam operar por até 50 anos. Agências espaciais e empresas privadas que decidam embarcar nessa aventura terão de investir em novos materiais para escudos solares, em motores mais leves e potentes e em eletrônica resistente à radiação por meio século. Laboratórios, universidades e a indústria aeroespacial tendem a se beneficiar desse esforço, que catalisa inovação em sensores, sistemas de navegação autônoma e comunicação de longa distância.

A missão também redefine o horizonte de carreira para os próprios cientistas. Quem participa da concepção e do projeto em 2035 dificilmente estará ativo quando os dados chegarem à Terra, por volta da segunda metade do século XXI. “É ciência feita em escala de gerações, que exige transmitir conhecimento e motivação para equipes que ainda nem nasceram”, resume um dos pesquisadores citados no estudo. O desenho da missão precisa considerar esse revezamento, com documentação precisa e planejamento institucional de longo prazo.

Uma aposta no futuro da exploração interestelar

Os autores da proposta afirmam que a missão é tecnicamente factível, ainda que desafiadora. A estratégia de sobrevoo, em vez de encontro prolongado, reduz a complexidade e o custo em comparação com uma tentativa de acompanhar o cometa. Em troca, a janela de observação se comprime a algumas horas de passagem, nas quais os instrumentos precisam operar sem falhas.

Se os cronogramas se confirmam, o debate político e orçamentário precisa começar bem antes de 2035. A decisão de financiar um projeto com retorno científico em 2070 ou 2085 exige visão de Estado e coordenação internacional. Países com tradição em exploração espacial, como Estados Unidos e membros da Europa, despontam como candidatos naturais a liderar o esforço, mas nações emergentes podem se associar com cargas úteis específicas ou tecnologia embarcada.

O 3I/ATLAS, observado em detalhes por telescópios como o Óptico Nórdico desde 2025, é apenas um dos sinais de que o Sistema Solar não é um ambiente isolado. A cada novo visitante interestelar, a sensação é de que temos uma pequena amostra de um universo muito mais dinâmico. A questão, agora, é se a humanidade decide transformar essa passagem em oportunidade de aprender, ou se aceita ver mais um viajante cósmico desaparecer no escuro sem resposta para as perguntas que carrega.