Nasa detecta moléculas orgânicas em cometa interestelar 3I/ATLAS

Um observatório espacial da Nasa detecta, em dezembro de 2025, sinais de moléculas orgânicas fundamentais no cometa interestelar 3I/ATLAS. A observação ocorre enquanto o objeto, que cruzou o Sistema Solar ao longo de 2025, se afasta após passar perto da órbita da Terra.

Um visitante de outra estrela carrega química da pré-vida

Os dados vêm do telescópio espacial SPHEREx, lançado em março de 2025 para mapear o céu em infravermelho. Entre 8 e 15 de dezembro, o instrumento registra a assinatura química de compostos como metanol, cianeto de hidrogênio e metano na nuvem de gás e poeira ao redor do 3I/ATLAS. São moléculas simples, mas consideradas peças centrais em reações que, em ambientes adequados, podem levar à formação de estruturas biológicas complexas.

O cometa 3I/ATLAS é descoberto em 1º de julho de 2025 pelo sistema automatizado ATLAS, voltado à detecção de objetos próximos à Terra. Nas semanas seguintes, cálculos refinam sua órbita e indicam que ele não nasce no quintal do Sistema Solar. A trajetória hiperbólica, típica de corpos que não estão presos ao Sol, confirma um cenário mais raro: trata-se de um objeto interestelar, provavelmente expulsO de outro sistema planetário bilhões de anos atrás.

À medida que se aproxima do Sol, o núcleo gelado do 3I/ATLAS aquece e libera uma coma ativa, a atmosfera de gás e poeira típica de cometas. É nesse material expelido que o SPHEREx identifica as moléculas orgânicas. A luz infravermelha, invisível ao olho humano, carrega a “impressão digital” de cada composto. A análise espectral permite separar água, dióxido de carbono e, sobretudo, os orgânicos ligados à química pré-biótica.

Pesquisadores envolvidos no projeto descrevem a cena como uma oportunidade única de observar, a poucos milhões de quilômetros, fragmentos químicos de um outro sistema estelar. “Cada medida desse tipo é uma amostra remota de um laboratório que não controlamos, mas podemos observar com grande precisão”, afirma um cientista ligado à missão. A combinação de metanol, cianeto e metano lembra a de cometas do próprio Sistema Solar, mas em um corpo que nunca tinha passado por aqui.

Por que a química do 3I/ATLAS importa agora

O resultado reforça uma hipótese que ganha força desde a detecção dos primeiros visitantes interestelares, como ‘Oumuamua, em 2017, e o cometa 2I/Borisov, em 2019. A química que prepara o caminho para a vida não é exclusividade do entorno do Sol. Se moléculas orgânicas relativamente complexas se formam com facilidade em discos de poeira ao redor de muitas estrelas, os ingredientes básicos para organismos vivos podem ser regra, e não exceção, na Via Láctea.

Metanol e metano funcionam como tijolos simples em cadeias de carbono mais extensas. O cianeto de hidrogênio, tóxico em altas concentrações, é ao mesmo tempo peça-chave na formação de aminoácidos e nucleotídeos, blocos de proteínas e do DNA. A presença conjunta desses compostos em um mesmo cometa indica que, em superfícies de planetas rochosos banhados por água líquida e energia estável, o cardápio químico necessário para reações mais sofisticadas está, em princípio, disponível.

O 3I/ATLAS cruza o plano da órbita terrestre em 2025 sem oferecer risco de colisão. Na passagem, porém, funciona como mensageiro de um ambiente de formação distante. “Não estamos vendo vida, mas vemos materiais que podem antecedê-la”, resume outro pesquisador. A diferença é crucial. A detecção não prova que organismos surjam com facilidade no cosmos, mas mostra que a matéria-prima aparece em locais muito variados.

A observação também coloca o SPHEREx à prova em sua primeira grande oportunidade científica. O telescópio, projetado para fazer um mapa em baixa resolução do céu inteiro, encontra no cometa um alvo dinâmico que muda em questão de dias. A capacidade de acompanhar a evolução da coma e de medir variações na emissão dos compostos orgânicos ajuda a testar métodos que serão aplicados a centenas de outros objetos, de galáxias distantes a nuvens de gás na nossa vizinhança.

Impacto científico e próximos alvos no espaço profundo

A identificação de moléculas pré-bióticas em um cometa interestelar alimenta um debate com repercussões diretas no planejamento de missões espaciais. A constatação de que compostos orgânicos se espalham entre estrelas aumenta o interesse em enviar sondas dedicadas a futuros visitantes. Missões desse tipo, com orçamentos bilionários e cronogramas de décadas, ganham argumento extra para sair do papel: cada cometa ou asteroide de fora do Sistema Solar oferece uma amostra natural de outro berçário planetário.

Os dados do 3I/ATLAS também dialogam com teorias sobre a origem da vida na Terra. Há décadas, pesquisadores sugerem que parte dos ingredientes orgânicos que chegaram aos oceanos primitivos veio em cometas e meteoritos. Quando um objeto interestelar exibe uma mistura química próxima à de cometas locais, a ideia de uma “troca” contínua de materiais entre sistemas estelares parece mais plausível. A Terra, nesse cenário, deixa de ser laboratório isolado e passa a integrar uma rede de experiências químicas espalhadas pela galáxia.

A descoberta empurra telescópios e agências a disputar tempo e recursos para observar o próximo intruso interestelar. Sistemas automatizados de vigilância, como o próprio ATLAS, ampliam a sensibilidade ano a ano. Cada novo objeto detectado com meses de antecedência permite campanhas coordenadas, combinando observatórios no solo, instrumentos em órbita e, em um horizonte mais longo, naves de aproximação rápida capazes de colher amostras diretas.

Na prática, o estudo da química do 3I/ATLAS não muda a vida cotidiana na Terra. Muda, porém, a forma como a comunidade científica calcula a probabilidade de ambientes propícios à vida em outros sistemas. Ao mostrar que blocos de construção orgânicos são abundantes e circulam livremente pelo espaço entre estrelas, a Nasa alimenta modelos que tentam estimar quantos mundos podem, um dia, abrigar oceanos, atmosferas estáveis e ecossistemas próprios.

Uma janela breve para a química de outros mundos

O cometa 3I/ATLAS já se afasta, em trajetória de saída do Sistema Solar, e não volta. Os dados coletados entre julho e dezembro de 2025, porém, permanecem em análise e devem render artigos científicos pelos próximos anos. Equipes ligadas ao SPHEREx trabalham para refinar a composição química detectada, medir a abundância relativa de cada molécula e comparar o visitante a cometas catalogados na vizinhança do Sol.

A descoberta reacende a disputa por futuras missões que tentem interceptar o próximo objeto interestelar com uma sonda dedicada. Projetos conceituais circulam em centros de pesquisa na Europa, nos Estados Unidos e na Ásia, com propostas de lançamento ainda nesta década ou no início da próxima. Nenhum deles sai do papel por enquanto. A passagem do 3I/ATLAS, com sua carga de moléculas pré-bióticas, pressiona orçamentos e decisões políticas.

Caso um novo visitante seja identificado com antecedência suficiente, a comunidade científica espera ter, desta vez, não só telescópios apontados, mas também uma nave em rota direta. Até lá, o 3I/ATLAS permanece como lembrete de que a química capaz de preparar o terreno para a vida não respeita fronteiras de sistemas estelares. A pergunta que fica, diante de tantos blocos de construção espalhados pela galáxia, é onde e quando eles voltam a se organizar em algo vivo.