Cometa interestelar traz pista inédita sobre origem química da vida

Um telescópio espacial da Nasa detecta, em dezembro de 2025, moléculas orgânicas complexas no cometa interestelar 3I/ATLAS. A descoberta reforça a ideia de que os ingredientes químicos da vida não são exclusividade do Sistema Solar.

Um visitante de fora e uma química familiar

O 3I/ATLAS cruza o céu perto da órbita da Terra carregando algo mais que gelo e poeira. No rastro gasoso que o envolve, o telescópio SPHEREx flagra metanol, cianeto e metano, moléculas associadas à chamada química pré-biótica. Os sinais aparecem nos dados colhidos entre 8 e 15 de dezembro de 2025, quando o cometa se afasta do Sol e entra na rota de saída do Sistema Solar.

O cometa é identificado poucos meses antes, em 1º de julho de 2025, pelo sistema automatizado ATLAS, que vigia objetos próximos à Terra. A análise de sua órbita indica rapidamente que se trata de um dos raros visitantes interestelares, formado em torno de outra estrela há bilhões de anos e arremessado ao espaço profundo antes de cruzar nosso caminho. Ao se aquecer perto do Sol, o núcleo de gelo libera uma coma ativa, a nuvem luminosa de gás e poeira típica de cometas, onde as moléculas orgânicas ficam expostas.

É nessa atmosfera efêmera, mais extensa que a própria Terra, que o SPHEREx entra em ação. Lançado em março de 2025, o telescópio tem a missão de mapear o céu em infravermelho e dissecar a luz de estrelas, galáxias e pequenos corpos. Cada elemento químico deixa uma espécie de “assinatura” no espectro, um conjunto de linhas bem definidas. Ao analisar essas assinaturas na coma do 3I/ATLAS, os cientistas identificam compostos já conhecidos em cometas do Sistema Solar, mas agora vindos de outro sistema estelar.

O que muda quando a química se repete em outro sistema

Moléculas como metanol, cianeto de hidrogênio e metano não são vida. São tijolos químicos básicos, capazes de participar de reações que, em ambientes propícios, podem levar à formação de aminoácidos, açúcares e outras estruturas presentes em organismos. Encontrá-las em um objeto interestelar afasta a ideia de que a química que antecede a vida é um acidente raro, restrito ao pequeno bairro em torno do Sol.

Especialistas ouvidos pelos grupos responsáveis pelo SPHEREx ressaltam o peso da repetição. Quando um cometa que se formou em outro disco planetário exibe a mesma família de compostos orgânicos vista em corpos locais, ganha força a hipótese de que discos de poeira e gás em torno de estrelas diferentes produzem combinações químicas parecidas. “Isso sugere que os ingredientes básicos para a química que sustenta a vida podem ser comuns na galáxia”, afirmam os pesquisadores nas análises preliminares.

A descoberta também reforça uma linha de investigação antiga: a de que cometas e asteroides funcionam como correios cósmicos. Esses corpos podem ter semeado a Terra primitiva com água e moléculas orgânicas há mais de 4 bilhões de anos. Se a mesma lógica vale para outros sistemas, planetas rochosos em órbita de estrelas distantes podem receber remessas semelhantes, aumentando o potencial de surgirem ambientes habitáveis muito além da vizinhança solar.

Os dados do 3I/ATLAS alimentam ainda debates sobre o que procurar quando se fala em “assinaturas de vida”. A detecção de metano, por exemplo, costuma ser citada em discussões sobre exoplanetas. No entanto, o gás pode ter tanto origem biológica quanto puramente química. Ao ver o metano surgindo em um cometa interestelar sem qualquer indício de vida, astrônomos ganham uma referência concreta de como essas moléculas aparecem em cenários totalmente inóspitos.

Próximos alvos e novas perguntas para a astrobiologia

O 3I/ATLAS já deixa o Sistema Solar e não volta. O que fica é um conjunto de medições que deve ocupar equipes inteiras pelos próximos anos. O SPHEREx, projetado para operar por pelo menos dois anos após o lançamento, segue mapeando o céu em busca de novos cometas, nuvens de gás e regiões de formação de estrelas onde a mesma química possa estar em curso.

A Nasa e outras agências discutem como adaptar futuras missões para aproveitar melhor a passagem de visitantes interestelares. Sondas preparadas com antecedência poderiam sobrevoar esses corpos, coletar amostras de poeira e medir in loco o inventário químico. Na prática, a detecção de moléculas pré-bióticas no 3I/ATLAS funciona como argumento adicional para acelerar projetos de astrobiologia, que vão da análise de meteoritos a missões a luas geladas como Europa e Encélado.

O achado também impacta o desenho de estratégias para a busca de vida fora da Terra. Se os tijolos químicos aparecem com tanta facilidade no espaço entre estrelas, a fronteira passa a ser entender em detalhe quais condições físicas transformam blocos simples em estruturas autorreplicantes. A partir dos resultados do SPHEREx, grupos de pesquisa ajustam modelos de formação planetária, simulam reações em laboratórios e refinam listas de moléculas a serem buscadas em atmosferas de exoplanetas.

Nenhuma das análises aponta vida no cometa 3I/ATLAS, e ninguém na comunidade científica séria faz essa afirmação. O que emerge é um cenário em que o universo parece menos estéril do ponto de vista químico. A presença de matéria orgânica complexa em um viajante vindo de outra estrela sugere que a pergunta central já não é se os ingredientes da vida existem lá fora, mas quantas vezes, e em quais mundos, eles tiveram tempo e condições para dar o próximo passo.